此时，窑外暮色已浓，李自成看着二人的背影消失在苍茫的夜幕之中，赶羊回去。妻子韩氏早已等得急了，往羊圈看了几趟，见他回來，问他为何比平日迟了大半个时辰，自成搪塞说走得远了，心里暗自害怕有人知道少了一只羊，怏怏不快地回草房歇息。韩氏以为丈夫累了，帮他将羊赶入圈中。
次日天刚放亮，那扇破旧的木门便被敲打得山响，屋外吵嚷成一片，“李鸿基快出來，快出來！”
李自成与韩氏急忙起身开了门，屋外的人一拥而入，上前将李自成扑倒绑了，推搡着便走，女儿吓得大哭，“天爷呀！这是怎么了？”韩氏叫喊着抱住李自成的双腿不放，李自成挣扎不脱，怒问道：“我犯了府上哪条规矩？”
“哪一条？哼哼，你自家不明白？你说，怎么少了一头羊？”艾府的管家从门外提着皮鞭进來，不住冷笑，“李鸿基，你好大的胆子！”
李自成一怔，知道无法抵赖，嗫嚅道：“我一时大意，被野狼叼走了。”
“叼走了？”管家翻着眼睛盯着李自成，“那你回來如何不禀告艾老爷？分明有心使诈。艾老爷是是什么样的人物，也会被你这混蛋三言两语地哄骗过去么？昨天你回來得晚，艾老爷便起了疑心，派人一早去查对羊数，才知道少了，差咱來问你，看你说不说实话？”
“确是叼走了，我情愿认罚。”李自成低头道。
“认罚？”管家扬起手中的鞭子敲敲李自成的胳膊，凑进他的脸旁讪笑道：“你穷得快穿不起衣裳了，用什么抵债？莫不是想把媳妇献给艾老……噫--怎么你还吃酒了？”管家瞪眼对李自成上下看看，伸手在他胸前袖口一摸一嗅，唰地劈面就是一鞭，嘴里恶狠狠骂道：“你这不知死活的谗鬼，竟敢偷吃了艾老爷的羊，带他去见老爷！”
“不必了。”随着阴冷的声音，一个五十岁上下的干瘦老头踱到门边，捋着颌下稀疏的胡子责骂道：“这种沒廉耻的家贼生來就是贱种，怎么进得我的厅堂？我还怕腌臜呢！”管家等人连声答应，來人便是米脂有名的财主艾应甲，早年他曾捐过一个六品的同知，见过不小的世面，三儿子艾万年官居副总兵，有钱有势，作派比一般的财主大出许多。他缓和一下脸色，叹口气说：“我艾应甲虽不敢说富足，这阖府上下也养着百十口的人，在我这儿干活吃不饱饭，说出去哪个会信？李鸿基，你爹娘死时借了老爷的银子，老爷抬举你，教你放羊抵债，哪里想到你恩将仇报，羊还沒养肥，你却偷着杀了去吃？好好好，念在乡亲的情面，老爷也
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