河工拨了银子，九边军饷足额发放。
这些事，都是赵阁老一笔一笔批下来的。
他坐在那儿，脸上的褶子像是深了几分。
隔了两张桌子，另一个郎中端起茶碗，慢慢喝了一口。
手很稳。
脸上什么表情也没有。
他放下茶碗，继续提笔写字，笔锋平平的，一笔一画。
再往里，角落那张桌子后头，一个年轻的主事坐着。
他的手搁在膝盖上，攥着袍角，指头发颤。
赵阁老在的时候，他敢上折子参盐政的弊端。
赵阁老在的时候，没有人敢在吏部考核里做手脚。
赵阁老要是真没了——
他不敢往下想。
消息从茶楼传到酒肆。
从酒肆传到胡同。
从胡同传到六部。
从六部又传回街面上。
越传越细。
有人说赵阁老身边带了二十个锦衣卫，全折了。
刀枪不够用，拿椅子腿挡的。
有人说不是二十个，是五百。
五百个锦衣卫护送阁老回京，在江西境内中了埋伏，血流了三里地。
有人说赵阁老没死。
是被山贼掳走了，开了价，要白银五十万两赎人。
有人摇头说不对。
是一个和尚从江西来报的信，说亲眼看见轿子翻在路边，帘子上全是血。
还有人说得更邪乎。
说不是山贼，是倭寇。
倭寇从海上登了岸，一路追到江西。
赵阁老在泉州杀了他们的头领，他们来报仇的。
越传越远，越远越走样。
卖馄饨的跟卖炭的说。
卖炭的跟更夫说。
更夫跟自家婆娘说。
婆娘第二天一早跟巷口洗衣裳的人说。
版本不下十个。
到了傍晚，京师内城外城，菜市口到东直门，没人不知道这件事了。
巷子里几个小孩蹲在地上弹石子。
一个抬起头，跟旁边的说：“赵阁老死了。”
另一个说：“谁是赵阁老？”
“就是那个大官。我爹说的。”
小孩说完，低头接着弹石子。
石子碰在墙根上，弹回来，滚进了水沟里。
城东。
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