他以为，皇帝看到证据，一定会龙颜大怒，会立刻下旨诛杀严嵩九族，大明将迎来中兴。
但他错了。
皇帝看完奏折，只是淡淡地看了一眼跪在下面的沈炼，眼神里没有愤怒，只有怜悯和嘲讽。
“沈炼，”皇帝的声音很轻，像是在自言自语，“你很有胆量。”
沈炼跪在地上，激动得身体发抖：“陛下！严嵩误国，证据确凿！请陛下明察，为天下除害！”
皇帝沉默了片刻，突然笑了，笑得让人毛骨悚然：“沈炼，你知道陆炳是怎么死的吗？”
沈炼一愣：“臣不知。”
“他是被严嵩毒死的。”皇帝平静地说，仿佛在说一件与己无关的小事，“朕让他去抓严世蕃，就是要借严嵩的手，除掉陆炳。陆炳知道得太多了，他甚至知道朕服用丹药的事情。他活着，对朕没好处。”
沈炼如遭雷击，瘫软在地。他无法想象，皇帝竟然会用如此卑劣的手段除掉自己的忠犬。
“那陛下为何不杀严嵩？”
“因为朕还需要他。”皇帝站起身，走到窗前，看着外面深不见底的宫墙，“严嵩虽然贪，但他听话。他能替朕挡住那些文官的口水，替朕处理那些不想处理的脏事。杀了严嵩，谁来替朕背这个黑锅？谁来替朕挨骂？”
沈炼绝望了。他追求的真理，在皇权面前，一文不值。
“沈炼，”皇帝转过身，眼神像冰一样冷，“你既然这么想做清官，这么想维护正义，那朕就成全你。”
一道圣旨，沈炼被贬了。
不是贬去南京当个闲官，而是贬去保安州，当一个小小的经历。那是大明最苦寒的地方，靠近蒙古草原，天天打仗，随时可能战死。
沈炼走了。
他带着一家老小，离开了北京城，离开了那个让他心碎的权力中心。
在路上，他遇到了严嵩的管家。
管家骑着高头大马，带着一群家丁，拦住了他的去路。
“沈大人，”管家皮笑肉不笑地说，手里玩着两个核桃，“我家老爷让我给您带句话。他说，年轻人，太冲动，是活不长的。这官场的水深得很，你以为你是谁？”
沈炼咬着牙，没有说话，拳头捏得咯吱作响。
管家扔下一个包裹，重重地砸在沈炼面前：“这是老爷的一点心意，算是给大人路上的盘缠。老爷说，山高路远，保重。”
沈炼打开包裹，里面是一颗人头。那是陆炳
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