队伍像条受伤的蚯蚓，在河北的官道上慢慢蠕动。过了保定，人更少了。有夜里开小差的，有实在走不动倒下就再没起来的，还有被沿途冒出来的土匪溃兵摸掉拖走的。金铉清点人数时，脸黑得像锅底——从北京带出来的五千兵，现在能拿得动刀枪的，勉强凑够三千。官员还剩十九个，家眷倒还有两百多口，个个面黄肌瘦。
朱元璋骑在马上，左臂的伤结痂了，可人瘦脱了相，旧袍子穿在身上晃荡。只有眼睛还亮，看人的时候像两把锥子。
“到哪儿了？”他问。
王承恩小跑着跟在一旁：“回皇爷，进河间府地界了，离德州还有百十里。”
正说着，前面探路的斥候飞马回来，脸上带着古怪的神色：“陛下！前面……前面官道岔口，聚了好些百姓，像是在议论什么，闹哄哄的。”
“议论什么？”
斥候犹豫了一下：“好像……好像在说南京。”
朱元璋勒住马：“说南京什么？”
“说……说南京那边，新立了皇帝。”
话音落地，周围一下子静了。金铉、王承恩，还有近处的几个侍卫，都变了脸色。
“胡说八道！”金铉先吼出来，“哪来的谣言！”
斥候慌忙低头：“属下也不敢信，可那些百姓说得有鼻子有眼，说是一个月前的事，年号都定了，叫……叫弘光。”
弘光。
朱元璋没说话。他抬头看了看天，灰蒙蒙的，云压得很低。风从南边吹过来，带着湿土味。
“去看看。”他催马向前。
岔路口果然聚着几十号百姓，有挑担的货郎，有拖家带口逃难的，正围着个说书先生模样的老头。老头说得唾沫横飞：
“……那福王世子，可是神宗皇帝的亲孙子！正儿八经的龙种！北京陷了，天子蒙难，南京那些大臣能不着急？马尚书、史尚书他们一合计，国不可一日无君啊！得，就请世子殿下登了基！年号弘光，听说大赦天下，减赋税，江南百姓可算盼到晴天喽！”
有百姓问：“那北京那位皇上呢？”
老头一摊手：“生死不明啊！有说殉国了，有说被闯贼掳了，也有说……咳，反正南京不能干等着。这大明江山，总得有人扛着不是？”
“可要是北京那位皇上还活着，南下了呢？”又有人问。
老头噎了一下，摆摆手：“那……那都是朝廷大人们操心的事，咱们小老百姓，有太平日子过就行！”
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