伦敦的雾霭浸透了煤烟与泰晤士河深沉的淤泥气息，恍如一块浸淫了百年殖民血泪与污浊的厚重旧毡，死死缠绕在威斯敏斯特宫那哥特式的尖顶之上。宫室内，橡木长桌如巨鼋伏地，纹理深陷处饱吸了几日争执喷溅出的墨点和雪茄的青烟，沉淀成焦褐的底色。桌沿几道嶙峋的旧痕里，竟还嵌着前次谈判约翰国外交大臣克拉伦登勋爵因暴怒而溅落的墨水污迹，此刻在壁炉幽微跳动的火光下，折射出凝固的黑暗。德比伯爵枯瘦的手指悬在桌面，指节因过分用力而磨得失血泛白，面前的细白瓷杯内壁早已空了三次，唯有杯底沉淀着咖啡苦涩的暗渣与同样淤积在他心头、无力排解的焦虑。窗外，泰晤士河幽咽的水声执着地从窗缝渗入，一声声，单调而冷酷，像是在点数这位大英帝国首相鬓角上骤然增添的缕缕银丝。
“陈平先生，” 德比伯爵的声音穿过凝滞的空气，裹挟着一丝不易察觉的沙哑和深藏的疲惫。他将一份边缘早已磨损卷起、墨迹被汗湿手指擦得有些发虚的羊皮纸草案，沉重地推过桌面。“这是内阁所能划定的……最后底线。”他顿了顿，目光落在壁炉深处，一块松木柴“噼啪”爆裂开来，迸出几点垂死的、转瞬即逝的火星。“悉尼，墨尔本，作为自由港，约翰国商品进出关税减半——这是让伦敦曼彻斯特那些即将停转的纺织工人们，能喘上一口气的必要条件。至于你们一再强调的赔偿……”他的喉结艰难地上下滚动，似有千斤重物压在喉间，“一亿银元？不！绝无可能。最多……只能筹措两百万银元，”他闭上眼睛又睁开，“且其中一半……须以东印度公司在白象国控制的鸦片作价抵扣。”
陈平端坐在他对面，神情静默如古井，唯独置于桌角的指尖，微不可察地在那道浅痕上轻轻敲击了一下——那是前一日他用自己腰间那枚龙纹徽章锋锐的边缘，在厚重橡木上划下的印记。他甚至未抬眼看那份象征帝国残存傲慢的羊皮纸，只是沉稳地从随身藤箱中取出一个磨得锃亮的方形铁皮盒。“咔嗒”一声清脆的搭扣轻响在压抑沉寂的议事厅里格外清晰。盒盖掀开，丝绒衬底上，静静躺着三枚银元。第一枚是熟悉的约翰国贸易银元，英女王头像轮廓清晰；第二枚是炎华新铸的“龙元”，盘龙环绕，币质坚硬如骨；而最底下那一枚，通体包裹着一层凝固黏腻的暗红血垢，边缘甚至粘着一星半点暗褐色的织物纤维。“这是从孟买港被解救出来的华工遗物，”陈平的声音不高，却在壁炉噼啪声和窗外呜咽水声的衬托下，字字如重锤，清晰砸入每一寸停滞的空气，“他们被铁链锁进你们的棉纺厂，每日
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