秋蝉的嘶鸣到底是歇了。承乾宫那株老槐树落了第一茬叶，枯黄的蝶儿打着旋儿坠在青石板上，被晨起洒扫的小太监扫成了堆。苏研握着胤禛的小手蹲在廊下，看他拿根细木棍拨弄着落叶堆里的蚂蚁，孩子腕上的赤金簪早已换成了正经的长命锁，可那支雕着五爪金龙衔地图的金簪，她一直收在妆奁最底层，用块褪色的锦帕包着，边角都磨出了毛边。
“额娘，你看这蚂蚁搬的是啥？”胤禛仰起小脸，五岁的孩子眉眼间已透出些清俊，像极了康熙穿常服时的模样，只是那双眼睛更亮，透着股不属于皇家子嗣的执拗。苏研替他拂去发间沾着的槐树叶，触到他后颈细密的绒毛，心里忽的一软——自那年康熙拿走地图后，这孩子便成了她在这深宫里唯一的软肋。
“许是搬过冬的粮食呢。”她笑着哄他，目光却不由自主飘向翊坤宫方向。自那年宜妃往永和宫运了那口神秘木箱后，后宫便像被投入石子的深潭，表面上风平浪静，底下却暗流涌动。各宫的太监宫女走路都低着头，连御花园里掐花的小答应都少了几分笑闹，唯有太医院的太医们脚不沾地，今日往钟粹宫送安胎药，明日去永和宫请平安脉，忙得跟个陀螺似的。
“额娘又在想事儿。”胤禛嘟着嘴拽了拽她的衣袖，“昨儿个阿槿姐姐说，太皇太后病了，是不是真的？”
苏研的心猛地一沉。这几日慈宁宫确实没传她去问话，原以为是孝庄只是小病，不想竟这么严重到闭门不见任何人见，除了皇上。她正想哄孩子几句，就见苏麻喇姑领着两个小太监匆匆走来，手里端着个描金食盒，脸色却不大好。
“宁嫔娘娘，太皇太后请您去慈宁宫一趟。”苏麻喇姑的声音压得很低，眼角的皱纹里似乎都凝着愁绪，“四阿哥就留在承乾宫吧，老奴让小厨房炖了莲子羹，哄着他吃些。”
胤禛还想跟着，却被苏研轻轻按住了肩膀：“听阿槿姐姐的话，额娘去去就回。”她替孩子理了理衣襟，转身时瞥见食盒缝隙里露出的一角明黄绸布，心里那点不安越发浓重了。
慈宁宫的气息比往日更沉郁些。殿里燃着上好的安息香，却掩不住一丝若有似无的药味。孝庄斜倚在铺着厚厚软垫的榻上，身上盖着条玄色绣金福寿纹的锦被，往日梳理得一丝不苟的银发此刻松松挽着，几缕银丝垂在颊边，衬得那张脸越发消瘦，眼窝都凹了进去，唯有一双眼睛，依旧亮得惊人，像寒夜里不灭的星火。
“你来了。”孝庄的声音有些沙哑，朝她招了招手。苏研上前福身，刚想问安，就被孝庄拉
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