公元184年（光和七年）。
这一年注定是个不平凡的年岁。太平道的张角相约信众在这一年的3月5日举事反汉，而口号就是“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”‘苍天’其实就是指的是大汉朝廷，而‘黄天’指的是太平道。
根据五德始终说推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以张角规定所有信徒头戴黄巾为标记，象征着要推翻汉朝的统治。张角一面派人在各地都书写上‘甲子’记号，另一方面又派遣得意弟子马元义到各地召集数万人到邺准备，还曾经数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉等人作为内应，想要在起事时里应外合。
不料，却在起义的前一个月，张角的一个弟子唐周在洛阳因为其他的事情被抓，而这唐周也是胆小怕事之徒，惊慌之下竟然将张角意图谋反的事情说了出来，于此同时还供出了当时正在京师埋伏的内应马元义等人，官兵大力捕杀信奉太平道的信徒，株连者达到千余人。同时朝廷下令冀州抓捕张角。
由于事情败露，张角不得不提前一个月发动起义，也就是后世所称的黄巾起义。张角本人自称“天公将军”，两名兄弟张宝、张梁分别为“地公将军”“人公将军”，他事先就将青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州的信徒分为三十六方，大方万余人，小方五六千人，每方设置一名渠帅，各地的事宜由渠帅处理，而他本人做统一指挥。
黄巾军首先在冀州一带起事，他们烧毁官府，杀害朝廷官员，将从官府中打劫得来的钱财分发给穷困的老百姓，再加上之前张角行医济世的美名，因此黄巾起义的前期，获得了广大人民群众的热烈拥护。在短短的一个月之内，全国八州二十八郡都发生了战事，黄巾军势如破竹，各地州郡失守，官兵败逃，震动了京师洛阳。
同年的三月，汉灵帝刘宏命令何进为大将军，帅左右羽林屯于都亭，镇守京师；同时解除党禁大赦党人，要求各公卿捐出军资，并且推举将领子孙以及民间有深明战略的人到公车署接受面试；另外一方面，同时派遣东汉名将卢植，皇甫嵩及朱儁等名将各帅精兵反攻黄巾军。
朝廷军首战却是失利，大将朱儁、皇甫嵩被困于长社，各地义军更是士气如虹，此时的黄巾军如日中天。
但也恰恰就在此时农民起义的局限性也突然间暴露了出来，各地义军首领各自为战，不知道相互集结照应，有不少起义军首领为了筹集兵员、粮草不择手段，甚至更有不少山贼盗匪打着黄巾军的名义，干的却是危害老百姓的事情。
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