是一般人能理解的。袁绍不识大体，因此害怕逃跑，并非有其它意思。如果通缉他太急，势必激起事变。袁氏四代广布恩德，门生、故吏遍布下。如果袁绍招集豪杰，拉起队伍，群雄都会乘势而起，那时，关东恐怕就不是明公所能控制得了，所以不如赦免他，给他一个郡守当当，那么，他庆幸免罪，也就不会招惹事端了。“
于是，董卓任命袁绍为勃海太守，赐爵位为邟乡侯。
初平元年(190年)正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。
袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮，豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
董卓得知袁绍在山东起兵，就把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了，董卓接着派大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王镶来晓谕劝解袁绍等各路军队。
袁绍指派王匡杀掉了胡母班、王镶、吴循等人，袁术也捕杀了阴循，只有韩融因为德高望重免于一死。，此时，下豪杰大多归附袁绍，而且因他一家遭难受感动，人人想着为他报仇，所以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的，董卓见关东盟军声势浩大，于是挟持献帝，驱赶洛阳百姓迁都长安，此时讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，迁延日月，都想要保存实力。
诸侯皆驻军酸枣不再向前一步，每日只是大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋，酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
董卓西走长安后，袁绍准备抛弃献帝，另立新君，以便于驾驭，他选中汉宗室、幽州牧刘虞，当时袁氏兄弟不睦，袁术有自立之心，他假借维护忠义，反对袁绍另立刘虞为帝。
袁绍写信给袁术，信中:“先前我与韩文节(韩馥)共谋长久之计，要使海内见中兴之主。如今长安名义上有幼君，却不是汉家血脉，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得过他!当前只应派兵驻守关津要塞，让他衰竭而亡。东立圣君，太平之日指日可待，难道还有什么疑问!况且我袁氏家室遭到屠戮，决不能再北面事之了。“
他不顾袁术的反对，以关东诸将的名义，派遣原乐浪太守张岐拜见刘虞，呈上众议，不料刘虞却断然拒绝，袁绍仍不死心，又请他领尚书事，承制封拜，也同样被刘虞拒绝了。
此时，董卓并未垮台，关东牧守
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