雍熙北伐一开始进军还是胜利的,东路宋军逼近幽州;辽国已准备迁都。
中路收复了飞狐、蔚州和灵丘县,西路潘美、杨业与蔚州刺史王侁、顺州团练史刘文裕等人带领宋军,一个月之内连下三州。
据《辽史·圣宗本纪》记载:开始,辽寰州刺史赵彦章以寰州归顺于宋朝。接着,义顺军节度副使赵希赞以朔州投降宋朝,彰国军节度使艾正、视察判官宋雄以应州投降宋朝。
农历四月,宋军又乘胜向北进军,攻陷了云州,从而恢复了大同大部分的地区。
当时的形势发展对宋军很有利,但是在胜利面前宋军冲昏了头脑;最初,东路曹彬的任务主要是以声张要夺取幽州,从而牵制辽国的主要兵力,为中路和西路的军事行动创造方便条件;等西路、中路取得完全胜利,然后再三路并进,集中兵力夺取幽州。
战争开始后,曹彬连攻数城,后又听说西路、中路进展神速,他怕战功被别人夺走,于是,不顾牵制辽军的主要任务,盲目冲杀,辽国萧太后把宋军东路看作是主力,重新部署了兵力,采取全歼宋军主力,然后各个击破的办法。
于是,萧太后调集各路兵马,集中力量首先对付宋军东路军队。
结果,由于曹彬贪功轻进,被辽军截断粮道,堵住后路,在涿州(今河北涿县)歧沟关被耶律休哥击败。
宋军东路战场一败,使整个战争形势发生变化。萧太后解除了东路宋军的威胁后,带领十万大军,向宋军反攻,使宋军中路和西路受到威胁。
农历五月,辽军在蔚州大败宋军中路,杀死宋军二万多人,占领了灵丘、飞狐。
飞狐关是外三关之一,形势险要,飞狐一失,打开了进入山西的门户。
秋季,辽军继续反击,宋军从浑源、应州纷纷败逃,弃城而走。接着,辽军又攻克了云州、朔州,一直进军到寰州,直逼雁门关,使雁北大片领土又被辽国占领。迫于形势,潘美、杨业只好率师回到代州。
宋军由于仓卒撤退,许多官员和人民都来不及迁移。于是,宋太宗下令,让潘美、杨业护送云、朔、寰、应四州官员和人民往内地转移。
根据当时的形势,要完成护送任务,正面出兵损失一定很大,而且不一定能护送出境。所以,杨业主张避其锋芒,声东击西。他对潘美等将领说:“今辽兵益盛,不可与战。朝廷止令取数州之民。但领兵出大石路(今应县大石口,是繁峙到应县的重要通道),先遣人密告云、朔州守将,俟大军离
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