高延福早有准备，笑道：“真人过谦了。天后陛下深知真人性喜清静，不慕荣利。此番召请，绝非以俗礼相拘。陛下言，可于洛阳宫中僻静处，专设集玄院，供真人清修讲学。真人可随时出入宫禁，不受常朝约束。陛下但有空暇，便来问道，执弟子礼亦无不可。此乃旷古未有之殊遇，足见陛下诚心。”
“执弟子礼”四字，分量极重。司马承祯目光微动，他并非不通世务之人，深知这“旷古殊遇”背后的政治意涵。天后刚刚以雷霆（而又巧妙）手段，通过御注佛经，确立了皇权对佛教的指导地位，此时又对自己这个并非道教主流领袖、但以心性修养和学术见长的道士如此礼遇，其用意，恐怕不止于“崇道”那么简单。
他想起近几个月来，朝廷推行“限僧策”，佛寺震动。而一些道教宫观，尤其是一些靠近都市、拥有大量田产和“寄庄”（依附人口）的大宫观，其实也存在类似问题，只是规模不及佛寺，且因李唐皇室尊老子为祖，道教地位特殊，暂时未被重点整顿。但风声已然传出，据说《寺院道观管理条贯》的草案中，已将道观与寺院一体纳入“清田”、“限制度”的范围。天后此时高调抬举自己这个注重精神修养、相对清贫、且与那些“富观”无甚瓜葛的道士，是否意在传递某种信号？抑或是要在道教内部，树立一个符合朝廷期待的、新的典范？
思及此处，司马承祯心中了然。他缓缓起身，整了整身上半旧的道袍，对高延福、王守拙稽首道：“陛下天恩浩荡，礼贤下士，山野之人，敢不从命？只是，贫道有三不：一不受官爵，二不预朝政，三不涉俗务。唯愿与陛下清谈玄理，论道修心。若陛下允准，贫道便随二位前往洛阳。”
高延福与王守拙对视一眼，眼中皆有喜色。只要这位“司马真人”肯出山，条件自然好说。“陛下早有明言，绝不以俗事烦扰真人。真人所请，皆可允准。”
数日后，司马承祯一袭御赐的云鹤绛纱道袍（他坚持平日仍穿旧袍，只在正式场合用御赐之物），乘坐朝廷提供的安车，在弟子数人陪伴下，离开终南，前往洛阳。消息不胫而走，天下道流为之侧目。
二、 集玄清谈，御前论道
洛阳宫中，紧邻翰林院，新辟了一处清幽院落，题名“集玄院”。院内松竹掩映，清泉潺潺，陈设古朴雅致，藏书丰富，俨然一处世外桃源。司马承祯入住后，武则天果然信守承诺，并未以寻常臣子之礼相待，而是隔三差五，在处理完繁重政务后，轻车简从，来此与司马承祯“清谈”。
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