紫禁城，养心殿东暖阁。
乾隆皇帝面前的御案上，堆积着来自扬州的两份奏折。一份是江苏巡抚彰宝与两淮盐政尤拔世联名的案情详奏，厚厚一叠，详细罗列了截至目前查明的“引余公银”收支情况、总商黄源泰的供词、以及涉及前任盐政普福、高恒，前盐运使卢见曾等人的初步证据链。另一份，则是军机处遵旨议罪的密折，提出了对涉案官员的初步处理意见。
殿内静得可怕。侍立的太监宫女们连呼吸都放得极轻，生怕一丝声响便会引爆那压抑的雷霆。乾隆的脸上看不出喜怒，但那双微微眯起的眼睛深处，却翻涌着骇人的风暴。他修长的手指，正一下下敲击着那份案情详奏，发出沉闷的声响，每一下，都仿佛敲在殿内众人的心尖上。
“好啊……真是好得很！”乾隆终于开口，声音不高，却像冰碴子一样寒冷刺骨，“朕的盐政，朕的运使，朕倚为心膂的臣工，还有那些富可敌国的总商……你们倒是给朕，演了一出好戏！”
他猛地抓起彰宝的奏折，声音陡然拔高：“一千零九十余万两！二十二年！就在朕的眼皮子底下，被你们这群蛀虫，一点一点地掏空！南巡？办贡？公务？好一块遮羞布！黄源泰已供认，仅他经手，流入高恒私囊的，便有十余万两！卢见曾满室‘风雅’，多少是由这沾着盐渍的银子换来？！还有那普福，好一个‘失察’、‘御下不严’，一万八千两银子进了自家别业，一句‘恶奴背主’就想搪塞过去？当朕是三岁孩童吗？！”
“砰！”御案被拍得巨响，茶盏震落在地，摔得粉碎。李玉吓得一哆嗦，连忙示意小太监上前收拾，自己则屏息垂首，不敢稍动。
“皇上息怒！”侍立在旁的军机大臣、大学士尹继善，户部尚书于敏中等人连忙跪下。
“息怒？你们让朕如何息怒！”乾隆霍然起身，胸膛剧烈起伏，指着地上的碎瓷片，“这是朕的江山！是列祖列宗栉风沐雨打下的基业！如今却被这些硕鼠啃噬得千疮百孔！盐课乃国家命脉，两淮更是命脉之心！如此贪墨，动摇的是国本！损毁的是朕的颜面！”
他越说越气，声音带着压抑不住的颤抖：“更可恨者，是这上下相蒙，沆瀣一气！从盐政到运使，从总商到胥吏，竟能织成如此大一张网，将千万两白银隐匿二十余年而不被察觉！若非尤拔世偶然揭破，尔等是否打算将这国库掏空方休？！朝廷的纲纪何在？法度何在？！”
他拿起军机处的议罪密折，扫了一眼，更是怒极反笑：“绞监候？流放？抄没？……军机
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