“清风苑”客栈事件的余波，像一块投入平静湖面的石子，在风雨桥小镇荡开了一圈圈涟漪。
苏清颜走在小镇的青石板街上，能清晰地感觉到周遭目光的变化。之前是纯粹的排外与警惕，现在则混杂了更多复杂的东西——好奇、打量，甚至是一丝不易察觉的、小心翼翼的敬畏。她“科学驱邪”的事迹，经过口耳相传，添上了几分神乎其神的色彩。
开始有胆大的摊主在她经过时，主动点头示意。卖山货的壮汉会瓮声瓮气地问一句“吃了没”，卖绣品的阿妹会对她露出一个腼腆的笑。她能买到更新鲜的蔬果，茶馆的老板娘也会给她多续一壶水。
但这层薄薄的友善，像初春河面上的冰，看似坚固，实则一触即碎。
当她尝试将话题引向更深的地方，比如：“阿叔，听说深山里有些寨子，规矩很特别？”或者：“阿妹，你听过真正的‘蛊’是什么样子吗？”
那一刻，所有的交流瞬间冻结。
笑容凝固，眼神躲闪，刚刚还热络的气氛立刻降至冰点。对方要么含糊其辞地岔开话题，要么干脆低下头，假装忙碌，恢复成最初那副讳莫如深的模样。那堵无形的、由恐惧砌成的墙，依然坚不可摧，将她牢牢挡在真正的秘密之外。
“他们在怕。”苏清颜在临时指挥部的简易沙盘前，对陈峰说，手指点向沙盘上那片被标记为深绿色的、代表未知深山老林的区域，“不是怕我们，是怕我们追查的东西，触怒了他们不敢触怒的存在。”
陈峰抱臂站在一旁，神色凝重：“这里的生态很复杂，宗族、信仰、古老的规矩，比法律更有约束力。”
转机出现在第三天下午。
陈峰带着苏清颜，去了镇子东头一家不起眼的老茶馆。茶馆主人是一位姓石的苗族老人，背微驼，眼神却清亮。一年前，他在山里采药摔伤了腿，是恰好在附近执行任务的陈峰发现并把他背下了山，救了他一命。
石老看到陈峰，露出真心的笑容，将他们引到茶馆最里面一个僻静的隔间。上了茶，寒暄几句后，陈峰说明了来意。
石老脸上的笑容渐渐消失了。他沉默地抽着水烟筒，咕嘟咕嘟的声音在狭小的空间里回荡，烟雾缭绕，让他的面容有些模糊。隔了许久，他才放下烟筒，浑浊的眼睛先警惕地看了看窗外，然后压低了声音，用带着浓重口音的汉语说：
“陈干部，苏姑娘，你们是好人，救过我的命。有些话，我本来死也不能说……但，我不能看着你们往死路上走。”
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