“苗寨-施南”官道提前贯通带来的喜悦还未散去，一队风尘仆仆、打着朝廷旗号的人马，便出现在了施南府城外。为首的是一个面白无须、嗓音尖细的中年太监，身着代表皇室身份的蟒袍，眉宇间带着几分京城来的倨傲，身后跟着一队盔明甲亮的京营骑兵护卫。
消息像插了翅膀一样飞进守备府。向拯民、覃玉、柳明等人闻讯，心中都是一凛。该来的，终究还是来了。
朝廷的使者被恭敬地迎入府衙大堂。那太监姓曹，是司礼监随堂太监，也算是有头有脸的人物。他端着架子，展开一卷明黄色的绸缎圣旨，用他那特有的尖细嗓音，抑扬顿挫地宣读起来。
圣旨内容文绉绉的，但核心意思明确：崇祯皇帝听闻向拯民“剿抚土司，安定地方，卓有劳绩”，特擢升其为“湖广副总兵”，授昭勇将军衔（一个正三品的武散官），并命其“即刻整顿兵马，北上勤王，抵御东虏（清军）入寇”。
宣读完毕，曹太监合上圣旨，皮笑肉不笑地看着向拯民：“向副总兵，皇恩浩荡，还不快领旨谢恩？如今国难当头，正是尔等武人报效朝廷，建功立业之时啊！”
堂下侍立的巴勇、阿铁等人，脸上都露出了或愤怒或担忧的神色。这分明是调虎离山之计！什么副总兵，虚名而已，真要带着主力北上，去跟凶悍的清军拼命，且不说胜负难料，这好不容易打下的鄂西基业，转眼就可能易主！
所有人的目光都聚焦在向拯民身上。
向拯民脸上看不出喜怒，他上前一步，对着圣旨躬身行礼，却没有立刻接旨，而是沉声道：“曹公公远来辛苦，皇恩浩荡，拯民感激涕零。只是……”
他话锋一转，面露难色：“只是这施南府及鄂西各地，土司初定，人心未附，流民方安，百废待兴。境内尚有宵小窥伺，若此时贸然抽调主力北上，只怕前线战事未解，后方根基已动摇，非但于国无益，反生内乱，辜负圣恩啊！恳请公公回禀皇上，容拯民些许时日，待地方稳固，必当率师北上，以尽臣节！”
这番话，有理有据，既表达了对朝廷的“忠诚”和“感激”，又点明了现实的困难，委婉地拒绝了立刻北上的命令。
曹太监的脸色顿时沉了下来。他没想到这个“山野匹夫”竟然敢推三阻四！他尖着嗓子，带着威胁的口吻道：“向副总兵！此乃陛下亲旨！莫非你想抗旨不成？！要知道，抗旨不尊，形同谋逆！”
气氛瞬间紧张起来。
就在这时，覃玉轻轻咳嗽一声，上前一步，
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