大家共同的山；这鄂西的水，是大家共同的水。以往各族各寨，老死不相往来，甚至刀兵相见的日子，该过去了！从今往后，施南府的大事，比如赋税如何定才公平，商路怎么修才顺畅，军队怎么建才有力，乃至各村各寨的纠纷如何调解，都希望能听听诸位的高见！
咱们一起商量着来，目的只有一个，就是让咱们脚下的这片土地，越来越好，让各族百姓，都能过上好日子！”
他态度诚恳，言语实在，没有高高在上的官威，让在座的首领们放松了不少。 而就在议事堂外，雪魄安静地趴在廊下的阴凉处。
它似乎明白今天是个重要的日子，并没有像往常一样四处走动，只是偶尔抬起眼皮，看一眼堂内的情况。
它那雪白威严的身影，以及“白虎图腾”在各族心中早已种下的敬畏，无形中给这场会议增添了一种神圣而和谐的氛围。
一些原本还想争强好胜、言辞激烈的首领，看到门外那尊“守护神”，也不自觉地收敛了几分气焰，说话更讲究起道理来。
会议在覃玉娴熟的主持下，有条不紊地进行。议题主要围绕三大块：内政治理、商路规划和军备建设。
一开始，大家还比较客气，说的都是些场面话。但随着讨论深入，涉及到具体的利益分配时，不同的声音就开始出现了。
就在这时，一位来自西山苗寨的老峒主，清了清嗓子，用带着浓重口音的官话开口了。
他先是赞扬了向拯民废除苛政、均分田地的善举，然后话锋一转： “向守备，覃姑娘，各位首领。
我们苗寨，住在西山里头，山高路险，出来一趟不容易。寨里的山货、药材都是好东西，但运不出来，换不成盐巴、铁器。
娃娃们想去学堂，也得走好几天的山路……老夫有个不情之请，官府……能不能帮我们修一条路？不用太宽，能走马车就行，把我们从山里，连接到施南府的官道上？”
老峒主说完，有些忐忑地看着向拯民。修路，耗费巨大，以往向土司提这种要求，根本是想都别想。 他这话一出，其他几位来自偏远寨子的首领也纷纷附和，表示他们那里也有同样的困境。
议事堂里安静下来，所有人都看向向拯民，看他如何回应这个既实际又有些“过分”的请求。
向拯民没有立刻回答，而是看向覃玉和柳明，用目光征询他们的意见。 覃玉微微点头，轻声道：“欲富先修路，此乃通则。西山苗寨物产丰富，若能通路，不仅利于苗民，其山货
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