水上护卫队的成立，像是给“白虎商队”插上了翅膀。江面上的威胁被扫清，货物运输更加顺畅快捷。赵磊在巴东码头的分号也顺利开张，凭借着雪魄酒、白虎烟等紧俏商品和良好的信誉，生意做得红红火火。
眼看着商路越来越稳，赚的钱也越来越多，向拯民的心思却飘得更远了。他知道，在这乱世里，光有钱和货物是远远不够的。消息闭塞，就如同瞎子聋子，敌人打到家门口了可能还茫然不知。
“我们必须有自己的眼睛和耳朵。”向拯民对覃玉和柳明说道，“商队往来各地，接触三教九流，是收集消息最好的渠道。我想把各地的‘廉记商栈’，不仅做成生意据点，更要变成我们的情报站！”
这个想法与覃玉不谋而合。她一直觉得，仅仅赚钱格局太小了。施南府乃至整个同盟的未来，必须建立在充分的信息之上。
“拯民兄所言极是。”覃玉眸光清亮，“我们可以依托现有的施南、巴东、武昌三处商栈，建立初步的情报网络。由各商栈掌柜负责，留意收集当地的政局动向、兵马调动、物价涨落、流言传闻，定期汇总上报。”
“此事关系重大，必须绝对可靠。”向拯民神色严肃，“覃姑娘，我想请你来总负责此事，担任所有商栈的总负责人，并统筹情报的整理与分析。”
这个担子很重，但覃玉没有丝毫犹豫，坦然应承下来：“玉，定不负所托。”
柳明也主动请缨：“柳某愿协助覃姑娘，整理文书，分析情报，略尽绵薄之力。”
框架就此定下。覃玉立刻展现出她雷厉风行的一面。她重新梳理了各地商栈的人事，挑选那些精明干练、背景可靠、且对向拯民和同盟有归属感的人担任掌柜，并暗中赋予他们收集情报的职责。她制定了简单有效的密报传递方式和暗语，确保信息传递的安全和效率。
同时，她亲自坐镇施南府，将各地汇聚来的零散信息，去伪存真，分门别类，整理成清晰的简报，每日呈送给向拯民。
这个新建立的情报网络，很快就发挥了作用。
通过武昌商栈，他们了解到明朝内部的动荡愈发剧烈。李自成在河南一带声势浩大，攻城略地，号称“闯王”，官军屡战屡败。而关外的清军（后金）也在不断叩关，辽东局势岌岌可危。崇祯皇帝焦头烂额，不断下令各地督抚“勤王”，但响应者寥寥，各自为政。
通过巴东及其他方向的商栈，他们则密切关注着鄂西及周边土司的动向。唐崖土司田宗鼎在接连受挫后，似乎
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