距离暴雨水灾已过去月余，暴雨停歇后，烈日又日日炙烤着大地。小桃提出要去山脚下查看河水是否退尽——要等路必须晒干才能远行。
傍晚，太阳完全沉入山后，暮色笼罩群峰。水生陪着小桃，用布巾严严实实捂住口鼻，悄悄潜行至道观附近的山林。确认道观方向无人活动后，水生牵着小桃小心下山查看山脚情况。然而，越靠近山脚，景象越是骇人：山路两旁，到处是覆盖着干涸淤泥的森森白骨，堆积成丘。水生的脸色惨白，握着小桃的手攥得死紧，把小桃的手攥得生疼。
到了山脚，靠近路边的林子里，成堆成堆的白骨更是触目惊心。水生再也忍不住，弯腰剧烈地呕吐起来，直吐得胆汁尽出。小桃死死咬着嘴唇，强忍泪水——脚下的路确实干透了。她拉了拉水生的衣袖，示意赶紧回岩洞。
摸黑上山时，小桃不让水生点火把，以免惊动道观里的匪徒。她腿脚发软，脚下猛地一滑，以为踩到枯枝，顺手拾起想扔掉，入手却是冰凉坚硬——竟是一截胳膊的骨头！惊吓得浑身一颤，死死咬住嘴唇，一声不吭地紧跟着水生的脚步，只觉得仿佛有只无形的白骨手紧紧抓着她的手腕。黑暗死寂的群山，让她背脊瞬间被冷汗浸透。也许不久后，她就要独自在这样的路上前行，连此刻牵着她、给她一丝依靠的水生，也不会在身边了。
查看过山路后，小桃便有条不紊地开始了最后的准备。她将粗布被套罩在原有的棉布被褥上，细心地打上几处不显眼的补丁；把浅蓝色棉袄蒙上一层灰色粗布面，遮住原本的颜色，又在胳膊肘处缝上大块补丁；用灰色粗布绳将油布包裹严实的被褥卷紧……每一项准备都在行进着她北上辽东的计划。
水生看着小桃独自忙碌，心慌意乱，终于下定决心。告诉母亲，他也准备跟随小桃去北地。水生娘惊恐地瞪大眼睛：“非去不可么？” 水生郑重地点了点头。
既然决定了，水生便在次日早饭时，向小桃和老姨娘说明了他母子二人将随同前往辽东的打算。小桃闻言愣了一下，下意识看向老姨娘。想到她病中老姨娘对她无微不至的照料，小桃实在不忍心将她独自留下。她轻声道：“赵姨，我们去你屋里说说话？”
老姨娘心中一片空茫——所有人都要走了，这偌大的岩洞，终究只剩自己一人。小桃轻轻握住她的手：“赵姨，我们住在道观这山顶上。上次出去探路，我亲眼看到山脚已成一片汪洋，这说明陵州地势低洼之处，包括县城，恐怕都淹得不见屋顶了。” 见老姨娘疑惑地看着她，小桃顿了顿，
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