寒来暑往，戏班院子里的老槐树几度枯荣。转眼间，晓云已在沈家班度过了四个春秋。当年的瘦弱少年已然长成身姿挺拔的青年，眉目间的青涩逐渐褪去，取而代之的是一种静水流深的沉稳。
四年间，晓云经历了常人难以想象的严格训练。每天黎明前起床练习旦角基本功，上午与生行学徒一起接受老沈头的魔鬼训练，下午跟随林师傅专攻旦角艺术，夜晚则常常独自加练到深夜。
他的双手结满了茧子，身上旧伤未愈又添新伤。最严重的一次是从高台翻下时扭伤了脚踝，肿得跟馒头似的，却只休息了三日就咬牙继续训练。老沈头看在眼里，从不言慰，只是偶尔会在训练后扔给他一瓶药酒，或是默默在他碗里多添几片肉。
这日清晨，戏班气氛不同往常。老沈头召集全体人员，宣布了下个月开始的巡演计划。当念到节目单时，晓云听到了自己的名字。
“《白蛇传》选段，小青由晓云扮演。”
一瞬间，所有目光都聚焦在他身上。有惊讶，有羡慕，也有几分不服。小青虽然不是主角，却是旦角中极考验功力的角色，需要兼顾蛇妖的妖媚与义气的刚烈。这样一个重要角色交给一个尚未正式登台的学徒，实在是破天荒头一遭。
晓云自己也是心头一震，下意识地看向老沈头。班主面色如常，仿佛只是安排了一个无足轻重的龙套角色。
会后，老沈头单独留下晓云：“给你这个机会，不是因为偏袒，是因为你准备好了。但记住，台上无小事，一招不慎，满盘皆输。这一个月，你给我往死里练。”
接下来的日子，晓云进入了疯狂备战状态。除了完成日常训练，所有时间都用来钻研小青这个角色。他反复观看林素衣的演出，仔细研究每一个眼神、每一个步法、每一个唱腔的转折。
林师傅也倾囊相授：“小青虽是妖，却最重情义。对白素贞，她是忠心的姐妹；对许仙，她既有不满又有保护；对法海，她是誓死相抗的敌人。你要演出这种层次感。”
最难的是《水斗》一折，小青需要与法海手下的水族大战，有大量高难度的武打动作。晓云虽是生行出身，有武打基础，但旦角的武打要求柔中带刚，美观与力度并重，远比生行难度大。
他日夜苦练，常常一个动作重复上百遍。夜深人静时，戏班院子里总能看见他独自练习的身影。有时老沈头会突然出现，不多言，只指点关键处：“转身时水袖要甩开，如波浪涌动”、“眼神要厉中带媚，毕竟是蛇妖不是武将”。
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