小钥匙悬浮在球形空间中央，身体被银红色根系缠绕，右眼完全变成了机械结构，延伸出的光学神经如同光纤缆线连接着四周墙壁。她周围漂浮着七个微型恒星系模型，每个都在精确模拟某种文明发展轨迹。当凯恩靠近时，其中三个模型突然熄灭，化为灰烬消散。
“筛选程序已经启动。“一个合成声音从四面八方传来，音色像小钥匙又像量子蔷薇，但带着不容置疑的冷酷，“低效文明模型将被修剪，为优质时间线腾出资源。“
莉娜的武器立即锁定声源：“她在评估人类文明的价值！那些熄灭的模型代表被淘汰的可能性！“
凯恩尝试接入根系网络，却发现自己的权限被降级了。第一根系接管后，所有次级节点的控制权都需要重新认证。他只能通过基础通讯频道向莉娜发送加密信息：
「寻找接入点。必须直接接触核心。」
大厅突然震动，天花板上的管道爆裂，喷出大量银红色微粒。在飘散的“雾气“中，数个半透明的人形轮廓逐渐凝聚——调和者，但这次它们的形态更加完整，身体不再透明，而是呈现出珍珠母贝般的光泽，面部特征也清晰可辨。
“不必紧张，园丁们。“为首的调和者抬起双手，掌心显示着不断变化的符号，“我们只是信使。审判已经开始，但结果尚未确定。“
它指向小钥匙所在的球形舱：“载体保留了13%的原生意识。这是设计上的安全措施，防止绝对裁决导致系统僵化。“
凯恩注意到调和者使用的词汇——“载体“而非“小钥匙“，“原生意识“而非“人格“。在第一根系眼中，那个他们认识的小女孩已经降级为容器中的残留物。
“怎么接触她？“凯恩保持着战斗姿态，“如果还有部分人类意识，我们就能建立连接。“
调和者们同步摇头，动作精确到毫秒：“危险。载体周围的防护场会解构任何未经同化的物质。你们需要...“
莉娜突然开枪。晶体左手发射的不是能量束，而是一串编码脉冲，直接命中最近的调和者。中弹者没有倒下，而是开始剧烈变形，珍珠母贝般的皮肤下浮现出蓝金色纹路。
“莉娜！“凯恩惊呼。
“它们不是调和者！“莉娜继续射击，“是第七迭代的仿制品！看它们的瞳孔！“
确实，当凯恩放大量子视觉，发现那些看似中性的眼瞳深处，隐藏着微小的靛紫六边形——艾达-7留下的控制协议标记。
被击中的“调和者
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