崇祯十七年（1644）十月中，北京城，温体仁府邸书房。
烛影摇红，檀香袅袅，将满室昂贵的黄花梨家具浸润在一种近乎凝固的静谧中。空气里只有银剪修剪烛芯时细微的 “噼啪” 声，以及棋子落在楸木棋盘上清脆的 “嗒”、“嗒” 轻响，与外界的烽火连天、哀鸿遍野形成了刺眼而荒诞的割裂。
当朝首辅温体仁，身着月白色杭绸常服，正与心腹幕僚对弈。他年约五旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，如同他此刻专注的眼神，沉静得仿佛古井深潭，映不出半分天下倾颓的倒影。一枚温润的白玉棋子在他修长、保养得宜的指尖略作停顿，随即优雅地落在 “天元” 之位，发出悦耳的轻响。
“襄阳... 破了？” 温体仁端起一只薄胎影青瓷盏，吹了吹浮沫，声音平淡无波，仿佛在问一件与己无关的闲事。
幕僚放下刚呈上的、犹带驿站风尘气息的八百里加急塘报，躬身低语，声音里却压抑着一丝不易察觉的兴奋：“回阁老，破了。张献忠破城，屠戮极惨... 知府以下官吏，殉城者十之八九。左良玉部...” 他顿了顿，偷眼觑了下阁老脸色，“确如阁老所料，逡巡于汉水之北，未敢渡河接战。杨督师... 苦心经营数载的‘四正六隅，十面张网’...” 他微微摇头，未尽之言化作一声叹息。
“‘四正六隅，十面张网’...” 温体仁呷了口茶，嘴角勾起一抹极淡的、近乎无形的嘲讽，“杨文弱（杨嗣昌字文弱）志大才疏，空有宏图，却无统御群雄、驾驭骄兵悍将之能。陕西、河南、湖广、凤阳为‘四正’，延绥、山西、山东、应天、江西、四川为‘六隅’，看似天罗地网...” 他拈起一枚黑子，目光在棋盘上巡弋，最终落在象征 “湖广” 的区域，轻轻一点，“... 网眼太大，且各线将领各怀心思，互不统属。左昆山（左良玉字昆山）跋扈难制，拥兵自重久矣，岂肯为他人火中取栗？襄阳一破，此网... 名存实亡矣。”
幕僚深以为然地点点头：“阁老洞若观火。张逆如今盘踞襄阳，拥众数十万，凶焰滔天，下一步... 恐难逆料。湖广震动，朝廷上下亦是人心惶惶。”
“凶焰滔天？” 温体仁放下茶盏，发出一声几不可闻的轻哼，仿佛在嘲笑棋子的虚张声势。他修长的手指移向棋盘，这次，精准地落在象征 “四川” 的星位上。“湖广，四战之地，无险可守。朝廷大军虽一时散乱，然根基尚在。河南丁启睿、虎大威尚能战，陕西郑崇俭拥兵数
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