冰冷的秋雨敲打着重庆府街巷的青石板，水花四溅。往日还算热闹的街市，如今却弥漫着一股压抑的沉闷。米铺前，排队的人群拉得老长，一张张焦灼的脸上刻满了忧虑。粮价如同脱缰的野马，从官府宣布“清匪禁运”那日起，便一日数涨。沉重的粮袋压在肩头，也压在每个人的心头。
“又涨了！又涨了！”一个穿着半旧短褂的汉子看着米铺伙计刚挂出的新价牌，声音带着绝望的嘶哑，“昨天还一斗三钱二，今天就三钱八了！这……这还让人怎么活？！”
“活？能买到就不错了！”旁边一个背着空箩筐的老者唉声叹气，浑浊的眼睛望着阴沉的天，“听说湖广那边一粒米都不许过来了！陕西、贵州的商路也卡得死死的！城里几家大粮行的仓底都快空了！再这样下去……”
“都是那该死的封锁令！”一个年轻些的后生愤愤地低吼，眼神却警惕地扫视着周围，“新军守着咱们川东，剿了多少匪？林大帅刚把陈茂那帮蛀虫揪出来，朝廷不奖反罚，还要断咱们的粮道！这算什么道理？！”
“嘘！小声点！不要命了！”老者慌忙扯了扯后生的袖子，声音压得更低，“没听说吗？官府贴了告示，说林大帅是……是叛逆！议论朝廷旨意，要掉脑袋的！”话虽如此，老者眼中同样充满了不解和怨愤。街巷之间，类似的低语如同地底的暗流，在压抑的沉默下汹涌奔腾。
重庆府，城西，“蜀江”商行后院秘库。
沉重的铁门隔绝了外面的风雨和喧嚣。秘库内，数盏牛油大蜡将空间照得亮如白昼，空气中弥漫着浓重的桐油、药材、硝石和铜钱的气味。巨大的货架上，分门别类地堆放着码放整齐的粮袋、成捆的药材、用油布包裹的铁锭，以及一箱箱散发着刺鼻味道的硝石硫磺。
大掌柜站在库房中央，平日里总是带着谦和笑意的圆脸此刻绷得紧紧的，眉头拧成一个疙瘩，正对着手中一份长长的清单快速核对着什么。他身边站着几个商行核心管事，个个神色凝重。
“……米行孙老板那边，最后一批‘陈年粗米’交割完毕，三百石，按市价九折付的现银。”一个管事低声汇报，语气带着一丝肉痛，“这老狐狸，坐地起价，还口口声声说担着天大的干系！”
“九折就九折！只要能进来！”大掌柜头也不抬，声音斩钉截铁，“现在不是计较蝇头小利的时候！告诉孙扒皮，只要他还有本事从‘官仓损耗’里抠出粮食来，有多少，我们收多少！价格……可以再让半分利！但必须保密！”
“
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