间在暑气中变得粘稠。赵猛看见自己映在刺客瞳孔里的倒影：牛皮护腕、燧发枪的棱线、还有胸前半露的令牌。这枚令牌经应天府尹亲自勘验，背面铸有税课司的火漆印，与苏府伪造的 “丁税专用” 银锭形成鲜明对比。他回想起陈墨说过的话：“这令牌，是百姓信任的寄托，也是我们与苏府对抗的底气。” 在这土地兼并横行、官商勾结的世道里，这小小的令牌，承载着百姓对公平的渴望，也肩负着赵猛等人守护正义的使命。
当刺客的斗笠边缘开始倾斜，当短刀的寒光即将撕裂空气，赵猛突然听见身后传来虎娃的抽泣。那哭声像根细针扎破了凝滞的空气，二十四支燧发枪同时发出机括轻响 —— 这是火绳枪装填完毕的金属撞击声，在《大明会典》中，这意味着 “三次警告后可开枪自卫”。虎娃的哭声，让赵猛想起边疆那些因战乱失去父母的孩子，如今在江南，同样的悲剧却因土地兼并不断上演。他绝不能让虎娃，让更多的百姓，继续生活在恐惧与绝望之中。
“退后半步者，按《大明律・兵律》处置！” 赵猛的暴喝让廊柱上的积灰簌簌掉落，枪托砸在青石板上的闷响，与远处漕船靠岸的锚链声诡异地重合。刺客们终于抬头，看见二十四道枪口组成的钢铁丛林，刺刀尖上垂落的火绳，正是应天府衙午门谯楼的报时火漆所制。此刻，赵猛心中只有一个念头：今日，定要让苏府的爪牙付出代价，为那些被夺走土地、失去生命的百姓讨回公道。
此时，人群中传来骚动。一位老盐工拄着拐杖，颤颤巍巍地挤到前排，浑浊的眼中满是愤怒：“这麦穗纹，和俺们盐场私盐贩子用的一模一样！去年俺儿子就是因为不肯替苏府运私盐，被他们打断了腿，扔到江里喂鱼了！” 老人的话，如同一把火，点燃了百姓心中的怒火。人群中开始有人高喊：“严惩苏府！还我们公道！” 声音此起彼伏，在衙前回荡。老盐工的遭遇，是无数被苏府欺压百姓的缩影，他们的愤怒，积压已久，此刻终于爆发。赵猛望着群情激愤的百姓，深知自己肩负的责任重大，这场与苏府的斗争，他绝不能输，也输不起。
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