天还没大亮，锦江码头的雾都没散干净呢，涂山商社的伙计们就挑着 "火耗返银" 的木牌到处吆喝了。木牌上挂的铜铃，再加上新币晃荡的叮当声，连屋檐下的鸽子都被吵醒扑棱棱飞起来。老周站在兑换庄门口，看着老百姓攥着碎银子排着队来换钱，突然就想起三年前这地方全是私铸坊，现在倒成了大伙儿换钱、交交心的热闹地儿。
穿蓝布衫的李娘子攥着块沾着鱼鳞的碎银子，好不容易挤到返银台跟前："官爷，我这三钱碎银能换多少？" 话还没说完，老周手里的戥子就轻轻落下来："九成成色，该兑九分银。" 他特意提高嗓门儿喊："火耗返银半分，凑整给你一钱！" 周围人一听都小声议论起来，李娘子盯着手心里的新银币，银币反光把她眼角的泪珠子都照得透亮 —— 这碎银子可是她守着鱼摊卖了三天鱼才攒下来的，多给的半分钱够给孩子买块麦芽糖吃了。
商社掌柜王福来抱着个木匣子走进后堂，里头码得整整齐齐的全是返银小银角："周师傅，今儿的返银都用红绳串好了。" 他指着每串银角上刻的竹叶纹说："特意让匠人刻了记号，老百姓一眼就能认出来。" 老周接过银角一摸，比新币轻点儿，不过也能摸到手工凿刻的纹路："返银虽说是小钱，可对老百姓来说，就是颗定心丸。" 他往窗外一望，卖炊饼的赵老汉正用返银给孙子买识字课本，翻书声混着饼香味儿，全飘到风里去了。
七个商社伙计背着验币箱在大街小巷转悠，箱子上 "火耗返银・童叟无欺" 的字刚刷上桐油，还带着股新鲜味儿。二十岁的小伙阿贵蹲在老槐树下，围了一圈孩子看他验币："来，小手摸摸看，" 他把新币放妞妞手心里，"上头的凸点摸着像不像你家补锅的铜钉？" 妞妞咯咯笑起来，奶声奶气地喊："像！我娘的锅补了三个钉呢！" 旁边的老妇人一听，都赶紧掏出碎银子让阿贵给瞧瞧。
米铺老板陈老四抱着账本凑过来，账本里还夹着几枚假币："麻烦给看看，" 他指着币面上光溜溜的凸点，"这些铅钱混在碎银里，多亏老百姓认得罐纹。" 阿贵拿验银石一划，假币立刻露出青灰色的痕迹："陈老板放心！" 他晃了晃腰间挂着的返银串，"只要能认出假币的，都能用这银角换盐巴，比巡检还顶用！"
熔银炉旁边，学徒阿福正拿扫帚扫银屑 —— 这些都是老百姓来兑换时蹭掉的。他把银屑小心翼翼扫进刻着 "银屑归民" 的陶罐里。老周拿着鹅毛扫轻轻把台面扫干净："别小瞧这些银屑，" 他指着陶罐里闪闪
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