海风咸涩，带着某种金属与香料混合的怪味，吹过“幽梦岛”灰白色的沙滩。这座岛在地图上几乎找不到标识，常年笼罩在稀薄而变幻不定的雾气中，只有持有特定信物、经过数道暗流与礁石考验的船只，才能抵达它的秘密码头。这里，便是“天局”在海上的一处重要枢纽，代号“蜃楼”。
花痴开站在“飞鱼号”的船头，这艘不起眼的小型货船是夜郎七早年布下的一枚闲棋，如今成了他们潜入“蜃楼”的唯一依仗。他身后，小七正细心地检查着几副特制的骰子和牌九，阿蛮则靠在船舷，警惕地扫视着越来越近的、被雾气包裹的岛屿轮廓，鼻翼微微翕动，仿佛能嗅出危险的具体方位。
菊英娥没有同行。她留在后方，与夜郎七的旧部以及部分被说服、或至少保持中立的赌坛元老们一起，构建情报网络，筹措资源，并准备在必要时刻发动牵制性攻击。母子相认后，那份刻骨的仇恨并未消散，却沉淀为更冰冷、更灼热的决心。分离时，菊英娥只用力抱了抱儿子，在他耳边低语：“活着回来。你父亲……和我，都在看着。”
船缓缓靠向一处隐蔽的栈桥。栈桥是铁木所制，涂着黑漆，在雾气中若隐若现，如同巨兽伸出的触手。几个穿着灰色防水短褂、面目模糊的汉子沉默地接过缆绳，动作机械，眼神空洞，对船上陌生的来客毫无探究之意，仿佛只是没有灵魂的傀儡。
“小心，”小七压低声音，“这些人气息不对，像是被药物或者催眠控制住了。”
花痴开点点头，脸上是他惯常的、带点迷茫的“痴态”，眼神却锐利如刀，飞速扫过码头环境：简易的仓库、通向岛内深处的石板路、隐约可见的几栋风格奇特的建筑尖顶，以及无处不在的、仿佛有生命般缓缓流动的雾气。空气中弥漫着一股淡淡的甜腥气，与海风的味道混合，令人莫名头晕。
一个穿着暗紫色长衫、面色蜡黄的中年人从雾气中走出，手里提着一盏忽明忽暗的琉璃灯笼。“飞鱼号，运的是‘南海沉香’和‘暹罗象牙’？”他声音干涩，像砂纸摩擦。
船老大，一个被夜郎七牢牢控制住的老江湖，连忙上前，递上一块雕着奇异花纹的木牌，陪着笑：“正是，正是。劳烦钱管事验看。”
钱管事接过木牌，对着灯笼光看了看，又抬眼扫过花痴开三人。“生面孔？”
“是小的远房侄子，脑子不大灵光，但力气大，带出来见见世面。”船老大指着花痴开，又指指小七和阿蛮，“这两个是路上雇的帮手，手脚还算利索。”
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