残夜消散，黎明到来，但江湖门客栈上空的阴霾并未随之散去，反而愈发浓重。昨夜盐帮的仓皇撤退并未带来安宁，反而预示着更猛烈的风暴即将来临。客栈的生意一落千丈，流言蜚语如同无形的网，将这里与外界隔绝开来。镇上居民避之唯恐不及，偶有不明就里的外地客商，也在探听到风声后匆匆离去。往日还算热闹的大堂，此刻门可罗雀，萧索异常。
监视变得毫不掩饰。盐帮的生面孔公然在街对面的茶摊坐着，目光不时投向客栈。衙门差役也借巡查之名，在门口逡巡，探头探脑。其中一名看似寻常、年纪稍长的差役，目光尤其锐利，似乎并非只关注市容那么简单，他的视线在唐昭临和宁云栖身上停留的时间格外长。
阿妤清晨采买归来，带回的不仅是日渐稀少的食材，还有市井间的怨声载道。“姐姐，好多人都在骂，”她小脸气鼓鼓的，“好不容易能买到官盐，还掺沙子，又苦又涩，他们说，这日子没法过了。”
客栈账房内，气氛压抑。宁云栖沉声道：“官盐质次价高，私盐屡禁不绝，这背后绝非杨庆藩一个县丞能只手遮天。朝堂上传闻江左李氏把持田税，关中赵氏掌控盐铁，看来并非空穴来风。江油地处要冲，这里的盐道，恐怕就是那只吞噬民脂民膏的巨鳄，在蜀中的一条重要血管”
唐昭临目光冷冽，望向柴房方向那两袋惹祸的私盐：“盐铁，民生之基，国库命脉。操控盐铁，既扼百姓咽喉，又吸国家之血。这比贪污受贿，对社稷根基的侵蚀更深、更隐蔽。”
修文也带回了令人不安的消息：“我打听到，近几年川北上缴的盐铁税逐年锐减，与市价和产量完全不符，账目却做得天衣无缝。私下都说，大头都流向了关中。这雷知县与杨县城不对付，杨县丞最近如此急躁，恐怕也是感觉到了压力。”
蜀王府？雷恩？宁云栖心中疑虑更深。
午后，麻烦如期而至。两个地痞流氓上门滋事，拍桌打骂，吃霸王餐，言语间极尽挑衅，嚣张地叫嚷着“以后这剑南的盐巴生意，都得听我们豹爷的！”
宁云栖强压怒火，亲自出面，赔笑送走瘟神。她瞥见街对面那名锐利差役眼中一闪而过的思索。
“小不忍则乱大谋。”她安抚着气愤的阿妤和修文，“他们是来逼我们犯错，给杨庆藩介入的借口。时候未到，我们只能忍。”
后院，唐昭临对石板机关的研究陷入瓶颈，机关的复杂性超出了预期。就在客栈内忧外患之际，前堂传来修文惊慌失措的叫喊：“老板娘！唐大
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