陈小姐拉住。她从袖中取出个香囊，里面装着晒干的桂花，是昨夜特意从苏州寄来的，说是“阿竹染新色要用”。
“三爷爷让我们守好南京，自然有他的道理。”陈小姐将香囊塞进他手里，“你看这桂花，干了也香，就像有些事，过了再久，也藏不住根。”
苏州·染坊后院
阿竹按照沈砚的吩咐，取了桂树的晨露，调了碗“烟霞色”的染料。当银锁的“令”字浸入染液时，奇迹发生了——原本模糊的纹路渐渐清晰，显出一行极小的字：“八月十五，玄武湖畔，以桂为信”。
少年的手猛地一抖，染液溅在青布衫上，像朵突然绽开的红。八月十五是中秋，玄武湖在南京，这分明是让他去赴约！可约他的是谁？是沈墨当年联络的人，还是靖王的余党？
沈砚接过银锁，看着那行字，右肩的旧伤骤然抽痛：“是兵部的人。”他想起元启七年沈墨在牢里说的“我在暗处布了棋”，原来这棋，布了整整七年，“沈墨当年假意投靠靖王，实则是替兵部收集军械证据，这银锁是信物，‘令’字是接头暗号。”
苏微的脸色却沉了下去：“八月十五离现在只有一个月，靖王虽已入狱，但他的世子还在逃，万一……”
“万一这是个陷阱，也得去。”沈砚的声音异常坚定，左手将银锁还给阿竹，“沈墨的棋不能烂在咱们手里，阿竹的身份，也该让世人知道——他不是靖王的棋子，是沈家洗清污名的关键。”
阿竹攥紧银锁，指腹抵着那行字：“我去。”少年的声音带着股豁出去的劲，“三爷爷教我染布时说，‘色要沉得住气，人也一样’，这次我沉住气，定不辱没爹和三爷爷的名声。”
沈砚看着他，忽然想起元启十四年那个染坏“双梅色”的夜晚，少年蹲在染缸边不肯走，眼里的倔强与此刻如出一辙。他伸手摸了摸阿竹的头，像当年摸沈明的头一样：“我陪你去。”
南京·靖王府地牢
靖王坐在草堆上，看着牢门被推开，进来的是他的世子靖安。少年穿着身粗布短褂，脸上沾着灰，手里捧着块“烟霞色”的碎布，布角绣着那朵扭曲的兰草。
“爹，沈墨的儿子要来了。”靖安的声音带着兴奋，“银锁上的暗号我查到了，八月十五玄武湖，兵部的人会去接头，到时候我们……”
“到时候你就该认祖归宗了。”靖王打断他，眼里的光像淬了毒的冰，“你以为沈墨为什么要把你寄养在苏州染坊？因为你娘，是他的亲妹妹！”
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