稷，其志可嘉，只是对孩子…也忒严苛了些。”
朱元璋不以为意，大手一挥：“严点好！那是龙种！是未来的皇帝！不严能行？咱看他学得挺好嘛！五岁就能读书，比咱当年强！哈哈！”他畅快的笑声在广场上回荡，似乎对未来这位曾孙的早期教育颇为满意。
光幕并未因洪武皇帝的赞赏而停留，画面流转间，色调骤然变得沉重而压抑。
时间再一次跳回至隆庆六年五月。富丽堂皇的乾清宫寝殿弥漫着浓重苦涩的药味，宫灯的光芒似乎都被这垂死的气息压得暗淡了。
镜头推入寝宫东暖阁。明穆宗朱载坖，这位登基仅六年的年轻帝王，此刻形容枯槁地斜倚在明黄锦缎的御榻上，面色灰败，呼吸急促而微弱。
御榻边，垂着一道半透明的纱帘，帘后隐约可见皇后陈氏与皇贵妃李氏（此时已因太子生母身份而晋封贵妃）的身影。
年仅十岁的皇太子朱翊钧，穿着一身略显宽大的素服，小脸绷得紧紧的，带着一种超越年龄的惶恐和茫然，肃立在御榻右侧，双手紧紧攥着袍角。
急促而沉重的脚步声传来。三位身着绯袍、神色凝重的大臣被司礼监太监冯保引入暖阁。
为首者须发半白，面容刚毅，正是内阁首辅高拱。其后是面容清癯、眼神深邃的次辅张居正，以及年事已高、面带悲戚的阁臣高仪。
“陛下……”高拱抢前几步，声音带着一丝不易察觉的哽咽，跪倒在御榻前。
病榻上的隆庆帝艰难地睁开浑浊的眼睛，目光费力地聚焦在高拱脸上。他枯瘦如柴的手，颤巍巍地从锦被下伸出，用尽最后一丝力气，死死抓住了高拱的手腕！那冰凉而枯槁的触感让高拱身体一僵。
“先生……”隆庆帝的声音嘶哑微弱，如同破旧的风箱，每一个字都带着浓重的喘息，却蕴含着一种托付江山的千斤重担，“朕…朕不行了……这…这江山社稷…太子年幼……全…全靠先生…劳…劳累了……”他死死盯着高拱的眼睛，仿佛要将所有的嘱托和未尽的不甘都刻进去。
高拱老泪纵横，反手紧紧握住皇帝冰冷的手，额头重重磕在御榻前的金砖上：“陛下！老臣……老臣肝脑涂地，必不负陛下所托！必不负大明江山！”张居正、高仪亦随之叩首，泣不成声。
隆庆帝似乎耗尽了最后的气力，抓着高拱的手缓缓松开，头无力地歪向一边，眼神开始涣散。
冯保上前一步，尖细的嗓音带着一种程式化的悲戚，展开一卷明黄诏书，声音在压抑的寝宫
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