雨林。瘴气弥漫，蚊虫如云。一队明军押送粮车的队伍在泥泞小道上艰难跋涉，车轮深陷。
突然，两旁密林中箭矢如飞蝗般射出！押运士兵猝不及防，惨叫着倒下。反抗军如同鬼魅般冲出，点燃粮车！熊熊烈焰吞噬着宝贵的军粮，浓烟滚滚！镜头拉远，更多类似的袭击点在雨林各处上演。
旁白：“征讨安南，设交趾布政司！然反抗此起彼伏，无日不战！大军深陷泥潭，粮道屡遭截断！军械损耗、抚恤伤亡、驻军粮饷……每年耗费钱粮，足以再养十万边军！此非拓土，实为放血！”
西洋宝船：泼天富贵买虚名！
镜头回到浩瀚大洋。郑和那支庞大的舰队正劈波斩浪，气势恢宏。
但特写镜头却给到了宝船内部巨大的底层货舱：里面堆满了光鲜亮丽的丝绸、璀璨夺目的瓷器、沉甸甸的铜钱！
而舰队抵达的某个番邦小国港口，简陋的码头上，当地土王带着少量随从，献上几筐品相普通的香料、几块未加工的宝石原石。
郑和身后的礼官，却指挥着船员将远超贡品价值的丰厚赏赐——更多的丝绸、瓷器、金银器皿，甚至还有精良的武器甲胄——搬下船，赠予土王。
旁白带着一丝尖锐的讽刺：“七下西洋，扬威异域，万国来朝！然宝船建造，靡费巨万；数万官兵水手，人吃马嚼；赏赐番邦，出手阔绰远胜贡物！所换回胡椒、苏木、珍禽异兽，于国计民生何益？此乃以倾国之力，铸就煌煌天威之幻影！虚名之下，国库暗伤！”
画面最终定格在户部衙门深处。尚书夏原吉（面容比天幕初现时苍老憔悴许多，鬓角染霜）独自坐在堆积如山的告急文书和摊开的空账册中间。
烛火摇曳，映照着他深锁的眉头和疲惫绝望的眼神。他枯瘦的手指颤抖着抚过账册上那刺眼的、代表库银存余的朱红数字——一个巨大的、鲜红的、令人心悸的“零”字！
旁边散落着各地请求拨付修河、筑城、军饷的奏章，如同索命的符咒。
旁白音带着巨大的压力，如同宣判：“修北京、通运河，虽利长远、利北征，然其耗费已掏空十年积累！安南、西洋，更是只出不进！永乐十二年之二次北征，箭在弦上，却因这钱粮重负，一拖再拖！煌煌盛世之下，帝国血脉已近枯竭！皇帝纵有擎天之志，亦被这无形的钱粮锁链，死死困于龙椅之上！”
夏原吉对着空账册，发出一声沉重悠长、饱含无力感的叹息，在寂静的户部大堂中久久回荡。
奉天殿内
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