曹丽环是个颇有手段心计的，知情趣，晓风情，还有百千种讨人欢喜的伶俐法儿，韩耀祖登时爱得不行，一刻都丢不开，把自家的母老虎早丢在脑后。曹丽环从头面项链镯子，到四季衣裳，另还有鸡鸭鱼肉的吃食，乃至各色补药，没有不张嘴讨要的。韩耀祖一心爱宠她，自然有求必应。曹丽环为了讨好，又将自己的贴身丫头卉儿带给韩耀祖收用，主仆两个团团伺候着，没过多久，任羽便从个牢头提成了九品税监，由一介白丁公然给了个官身。
可俗话说“世上没有不透风的墙”，不多久有人瞧见曹丽环松散着袄褂子，几乎露着半个胸脯子从韩耀祖的书房里出来，便私底下传遍了。吹到任羽他娘耳中，老太太登时气个倒仰，要任羽休妻。曹丽环冷笑道：“倘若不是我，你儿子岂能平白得个九品的官儿？自己儿子窝囊考不得功名也就罢了，赔个老婆进去，脸上有光怎的？倒直眉瞪眼说起我来了！”任母听了这话，又见任羽一副唯唯诺诺模样，气得吐了两口鲜血，一个月不到就咽了气。自此曹丽环更无人敢管，她在韩耀祖跟前小意温存讨好，回到家中便对丈夫呼来喝去，如同奴才般打骂，又时不时柔情蜜意的哄上几句。任羽对曹丽环又怕又爱，只一味装聋作哑，忍气吞声罢了。
却说曹丽环在门口见了夏芸，暗暗留了意，想到夏芸生得整齐，虽不及任羽英俊，却有十分儒雅清高的气度；虽无韩耀祖的官威，可勃勃朝气又岂是韩耀祖那等糟老头子可以比拟的。咬牙暗恨道：“可恨可恨，偏生我没福，只能嫁个窝囊废，竟不曾遇过如此可意的人儿！夏芸跟旁人可不同，年纪轻轻就考了举子，日后迟早飞黄腾达，韩耀祖年纪大了，这官儿指不定什么时候就做到了头儿，他虽待我不薄，可终究不是长久之计，不如想方设法跟小夏相公结个缘，日后在衙门里也多个指望……兴许我日后还能靠上他呢！”越琢磨心里越像揣了团火。
自此便寻机同夏芸搭讪闲聊，时不时嘘寒问暖，又给韩耀祖吹了枕头风，让他愈发器重夏芸，接二连三交代夏芸办了几件露脸的事，赏了不少银子。曹丽环便到夏芸跟前表功道：“奴是爱惜夏相公的才华，写得一手好字，又这般有学问，在这县衙里是屈才了，幸而多少能跟县老爷说上两句话，便夸了夏相公的好处，这不，有才之人便立刻显出来了不是？”
夏芸立时便觉着曹丽环是个慧眼伯乐，真个儿为他着想，原先还与她还疏远，之后便逐渐稔熟起来。
待熟识些了，曹丽环便眉眼传情，间或打情骂俏几句道：“小夏相公还未曾娶妻
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