日头西斜，将考棚的影子拉得老长。
石头终于写完了最后一个字。他放下笔，长长地吁了一口气。
他低头看着自己那略显歪扭却密密麻麻写满的答卷，尤其是那篇倾注了他对田亩、对农人所有理解和期望的策论，心中涌起一股难以言喻的情绪。
“时辰到！停笔！”
监考官洪亮的声音在这时响起。
考棚内瞬间安静下来，只剩下纸张被收拢的哗啦声。
学子们依次走出了考棚，他们三三两两地聚在一起，低声议论着试题。
周朴站在高高的台阶上，看着这些从考场中走出的年轻面孔。
“诸生辛苦了！”周朴朗声道，
“无论结果如何，今日你们能坐在这里，以笔墨论道，以才智争锋，本身便是陛下新政之功！
便是尔等挣脱枷锁之始！
试卷将糊名校阅，陛下将亲阅优等之卷！望诸生静候佳音！”
听到“陛下亲阅”四个字，学子们眼中瞬间爆发出激动之色。
数日后，弘文馆阅卷房。
烛火通明，彻夜不熄。
数十名由弘文馆博士、国子监抽调的大儒，以及吏部、户部的精干吏员组成的阅卷队伍，正在紧张地忙碌着。
一份份糊名的试卷被摊开，评阅，批注，争论声、赞叹声、叹息声不时响起。
一份策论试卷被单独挑出，放在了阅卷官之首，周朴的面前。
试卷上的字迹不算工整，甚至有些歪扭，但行文质朴，情感真挚，对田亩清丈中可能出现的弊端、对如何真正保障底层农人利益、对新政如何“安民”才能真正“富国”，提出了极为接地气且不乏灼见的看法。
“这孩子虽然文采稍微差了点，但他说的话都是发自内心的，而且精准地指出了当下的问题。
如果不是深深了解农民种地的艰辛困苦，是说不出这样的话来的！”
一位老吏员抚须叹道。
“说得好！他论述的‘重新丈量土地并非是为了抢夺富人的财产，实际上是为了均衡贫富、安定民心，民心安定了，国家的根基才能稳固’，这话说得太贴合新政的核心要义了！”
另一位博士点头称赞道。
周朴仔细阅读着，眼中异彩连连。
他提起朱笔，在卷首慎重地画了一个代表“上上”的圆圈。
太极殿，御书房。
最终评定为优等
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