周瑜送走刘备后，回到寨中，鲁肃进来问道：“你既然把刘备诱到这里，为什么不动手？”周瑜说：“关云长是当世虎将，时刻跟随刘备左右，我若动手，他必来害我。”鲁肃愕然。忽然有人报告曹操派使者送信来了。周瑜召见使者，接过信一看，封面上写着：“汉大丞相付周都督开拆。”周瑜大怒，连信都不拆，直接撕碎扔在地上，下令斩了使者。鲁肃说：“两国交战，不斩来使。”周瑜说：“斩使者以示威！”于是斩了使者，将首级交给随从带回去。随后，周瑜命令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自己率领诸将接应。第二天四更做饭，五更开船，擂鼓呐喊，向曹军进发。
曹操得知周瑜撕信斩使，大怒，便命令蔡瑁、张允等荆州降将为前部，自己率后军，催促战船前往三江口。刚到三江口，就见东吴的船只铺天盖地而来。为首一员大将站在船头大喊：“我是甘宁！谁敢来与我决战？”蔡瑁命令弟弟蔡壎出战。两船接近时，甘宁拈弓搭箭，一箭射中蔡壎，蔡壎应声倒下。甘宁驱船大进，万箭齐发。曹军抵挡不住。右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军阵中。曹军大半是青州、徐州的兵，不熟悉水战，大江上战船一摇晃，站都站不稳。甘宁等三路战船在水面上纵横驰骋。周瑜又催船助战。曹军中箭中炮的不计其数，从巳时一直杀到未时。周瑜虽然占了上风，但担心寡不敌众，便下令鸣金收兵。
曹军败退。曹操登上旱寨，重新整顿军士，召来蔡瑁、张允责备道：“东吴兵少，反而被他们打败，是你们不用心！”蔡瑁说：“荆州水军久未操练；青州、徐州的兵又不熟悉水战，所以败了。现在应当先立水寨，让青州、徐州的兵在中间，荆州兵在外围，每天操练，才能使用。”曹操说：“你既然是水军都督，可以自行处理，不必请示我！”于是蔡瑁、张允二人自行去训练水军。沿江一带分设二十四座水门，大船在外围作为城郭，小船在内通行，晚上点上灯火，照得江面通红。旱寨连绵三百余里，烟火不绝。
周瑜得胜回寨，犒赏三军，同时派人向孙权报捷。当晚，周瑜登高观望，只见西边火光冲天。左右报告说：“这是北军的灯火。”周瑜也感到心惊。第二天，周瑜想亲自去探看曹军水寨，便命人准备了一艘楼船，带着鼓乐，随行几员健将，各带强弓硬弩，一起上船缓缓前进。到了曹军水寨边，周瑜命人下锚，楼船上鼓乐齐奏。周瑜暗中观察曹军水寨，大惊道：“这水寨布置得真是精妙！”问：“水军都督是谁？”左右回答：“蔡瑁、张允。”周瑜心想：“这两人久居江东，
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