话说刘备向孔明询问抵御曹操军队的计策。孔明说道：“新野只是个小县城，不适合长久居住。最近听说刘景升（刘表）病情已经十分严重，我们可以趁着这个机会，夺取荆州作为安身立命的地方，这样或许才能够抵御曹操。” 刘备说：“您说得很有道理，但是我深受刘表的恩情，怎么忍心谋取他的荆州呢！” 孔明说：“现在如果不夺取，将来后悔可就来不及了！” 刘备坚定地说：“我宁愿死，也不忍心做出这种忘恩负义的事情。” 孔明无奈地说：“那我们再商量商量吧。”
再说夏侯惇战败后回到许昌，自己把自己捆绑起来去见曹操，趴在地上请求曹操赐死自己。曹操把他扶起来，赦免了他。夏侯惇说：“我中了诸葛亮的诡计，他用火攻打败了我们的军队。” 曹操说：“你从小就开始用兵，难道不知道在狭窄的地方要防备火攻吗？” 夏侯惇懊恼地说：“李典和于禁曾经提到过这一点，我后悔也来不及了！” 曹操于是赏赐了李典和于禁两人。夏侯惇又说：“刘备如此嚣张，实在是我们的心腹大患，不能不尽快除掉他。” 曹操说：“我所担忧的，是刘备和孙权罢了；其他的人都不值得放在心上，如今应当趁着这个时机扫平江南。” 于是曹操传令，调集五十万大军，命令曹仁、曹洪作为第一队，张辽、张郃作为第二队，夏侯渊、夏侯惇作为第三队，于禁、李典作为第四队，曹操自己率领众将领作为第五队，每队各自带领十万兵马。又任命许褚为折冲将军，带领三千兵马作为先锋。选定在建安十三年秋七月丙午日这一天出兵。
太中大夫孔融劝谏道：“刘备和刘表都是汉室的宗亲，不可以轻易讨伐；孙权盘踞在六郡之地，而且又有长江天险作为屏障，也不容易夺取。如今丞相发动这场不正义的战争，恐怕会让天下人失望。” 曹操生气地说：“刘备、刘表、孙权都是违抗朝廷命令的臣子，怎么能不加以讨伐！” 于是曹操呵斥孔融退下，并下令：“如果还有人敢再进谏，一定斩首。” 孔融走出相府，仰天长叹道：“用最不仁道的方式去讨伐最仁义的人，怎么可能不失败呢！” 当时御史大夫郗虑的家客听到了孔融这番话，就跑去告诉了郗虑。郗虑平时经常被孔融侮辱轻慢，心里正痛恨着孔融，于是就把孔融的这些话告诉了曹操，并且说：“孔融平时总是侮辱轻慢丞相，又和祢衡关系很好，祢衡称赞孔融说他是孔子再世，孔融称赞祢衡说他是颜回重生。以前祢衡侮辱丞相的事情，就是孔融指使的。” 曹操听后大怒，于是命令廷尉去逮捕孔融。孔融有两个儿子，年纪还小，当
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