当夜月色朦胧。刘备在左，张飞在右，分兵两队进发；只留下孙乾镇守小沛。
张飞自以为计策得手，率领轻骑兵在前，突然冲入曹操的营寨，却只见营中零零散散，没有多少人马，四周火光冲天，喊杀声四起。
张飞知道中计，急忙冲出寨外。正东方向张辽、正西方向许褚、正南方向于禁、正北方向李典、东南方向徐晃、西南方向乐进，东北方向夏侯惇、西北方向夏侯渊，八处兵马一齐杀来。
张飞左冲右突，前挡后护；他所率领的士兵原本是曹操手下的旧军，见形势危急，全都投降了。
张飞正在拼杀，遇到徐晃，与之大战一场，后面乐进又赶到了。张飞杀出一条血路突围逃走，只有数十名骑兵紧紧跟随。
他想返回小沛，去路已被截断，想要投奔徐州、下邳，又担心被曹军拦住；思来想去无路可走，只得朝着芒砀山方向逃去。
刘备带领军队去劫寨，快到寨门时，忽然喊声震天，后面冲出一支军队，先截断了一半人马。
夏侯惇又杀到。刘备突围而逃，夏侯渊又从后面追来。刘备回头一看，只剩下三十多名骑兵跟随；他急忙想要奔回小沛，远远就望见小沛城中起火，只得放弃小沛；想要投奔徐州、下邳，又看到曹军漫山遍野，截断了去路。
刘备心想无路可归，想到：“袁绍曾说，‘倘若不如意，可以来投奔我’，如今不如暂且去依附他，再作长远打算。”于是朝着青州方向逃去，正好遇到李典拦住去路。
刘备单人匹马落荒向北逃窜，李典掳走了他的随从骑兵。刘备单人匹马投奔青州，一天跑了三百里，来到青州城下叫门。
守城的小吏问了他的姓名，前去报告刺史。刺史是袁绍的长子袁谭。袁谭向来敬重刘备，听说刘备单人匹马前来，立即打开城门迎接，把他接入官署，详细询问原因。
刘备把兵败前来投奔的意思说了一遍。袁谭于是把刘备留在馆驿中住下，写信报告父亲袁绍；一面派本州的人马，护送刘备。
到了平原边界，袁绍亲自带领众人到邺郡城外三十里迎接刘备。刘备拜谢，袁绍急忙回礼说：“昨天因为小儿生病，没能救援，心中一直怏怏不乐。如今有幸相见，极大地慰藉了我平日里渴望与您相见的心情。”刘备说：“我刘备穷困潦倒，早就想投奔到您门下，无奈机缘未到。如今被曹操攻打，妻子儿女都陷入困境，想到将军您广纳四方之士，所以不避羞愧，直接前来投奔。希望您能收留我。我发誓定会报答您的
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