推举为孝廉，做了郎官，后来被任命为洛阳北部尉。刚到任，他就在县城的四个城门设置了十几条五色棒，有违反禁令的，不管是豪门贵族还是普通百姓，都要受到责罚。中常侍蹇硕的叔父，提着刀在夜里行走，被曹操巡逻时抓住，就用五色棒责罚了他。从此，城里城外没有人敢违反禁令，曹操的威名也因此大振。后来他做了顿丘令，因为黄巾起义，被任命为骑都尉，带领五千马步军，前来颍川助战。正好碰上张梁、张宝战败逃跑，曹操拦住他们，一阵拼杀，斩杀了一万多人，缴获了大量的旗幡、金鼓和马匹。张梁、张宝拼死战斗才得以逃脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁后，随即带领军队追击张梁、张宝去了。
再说刘备带着关羽、张飞来到颍川，听到喊杀声，又看到火光冲天，急忙带领军队赶来时，贼军已经被打败逃散了。刘备见到皇甫嵩、朱儁，详细说明了卢植的意思。皇甫嵩说：“张梁、张宝势力已经衰弱，肯定会去广宗投靠张角。玄德你可以马上连夜前往广宗支援。” 刘备领命，于是带领军队又往回走。走到半路，只见一群士兵护送着一辆囚车，囚车里的囚犯竟然是卢植。刘备大吃一惊，急忙从马上滚下来，问是怎么回事。卢植说：“我围困张角，眼看就要攻破了；但是张角使用妖术，所以没能马上取胜。朝廷派黄门左丰前来查看，向我索要贿赂。我回答说：‘军粮都还短缺，哪里还有多余的钱奉承天使？’左丰怀恨在心，回去向朝廷报告，说我高筑壁垒，不与贼军交战，懈怠军心；因此朝廷大怒，派中郎将董卓来代替我统领军队，把我押回京城问罪。” 张飞听了，大怒，要杀了护送的士兵，救出卢植。刘备急忙阻止他说：“朝廷自有公论，你怎么能乱来？” 士兵们簇拥着卢植离开了。关羽说：“卢中郎已经被抓，换别人领兵，我们去了也没有依靠，不如先回涿郡。” 刘备听从了他的话，于是带领军队往北走。走了不到两天，忽然听到山后喊声震天。刘备带着关羽、张飞骑马登上高冈一看，只见汉军被打得大败，后面漫山遍野都是黄巾军，铺天盖地而来，军旗上写着 “天公将军”。刘备说：“这是张角！我们赶紧出战！” 三人骑着马，带着军队冲了出去。张角刚刚打败董卓，正乘胜追击，忽然遇到刘备三人冲杀过来，张角的军队大乱，败退了五十多里。
刘备三人救了董卓回营。董卓问他们三人现在担任什么官职。刘备说：“我们没有官职，是平民百姓。” 董卓很轻视他们，对他们很不礼貌。刘备出来后，张飞大怒，说：“我们亲自拼杀，救了这个家伙，他却这么无礼。如果不
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