事一问便知。“
马兮彤连连点头，一把抢过张子铨手里的石莲，转身便冲进了草棚。里面那些灶户正喝得兴高采烈。马兮彤大喝一声，众人吓得睁大了眼睛。马兮彤红着脸把手掌一摊。
”原来你们的莲子才是假的！“
众人浑身一震。马兮彤怒道：“这里面的金粒是怎么回事！”
众人面面相觑。忽然间，灶头老汉扑通跪了下来，连连作揖。
“求姑娘，不，求天女菩萨高抬贵手，千万高抬贵手啊，要是说了出去，这里几十口人都性命难保。”
紧接着，草棚中男女老幼跪倒一片，对着马兮彤就叩头。马兮彤还是心里生气，她原以为自己行侠仗义，没想到帮的却是作奸犯科的刁民。她恨不得拔出背上的短枪，当场朝这些人捅过去。
这时，张子铨在她身后开口了。
“兮彤，你别太生气，他们这么做，一定有苦衷。”
灶头老汉一听，向前爬了两步，又连连作揖。
“道长明查，道长明查啊！小民确是不得已才这样做。官府一向克扣薪柴钱，不做点手脚，根本交不出那许多盐来。这里的灶户个个如此，盐司令早就知道。只是白天那位管大人新官上任不懂，才自带莲子来试卤。”
听了这话，马兮彤觉得气好了些。若官府如此作为，这里的盐场又历来如此，那只能算积弊，并不是眼前这些灶户有多坏。
她想了想，对老汉说道：“你老实告诉我，你们石莲里的金子是怎么弄进去的？”
老汉满脸堆笑。“这个小民也不知道。”
“你的莲子你怎么会不知道！”马兮彤的脸上又怒了。
“不知道，真不知道啊。”老汉连忙说，“这些石莲是买来的，可贵了，比同样份量的黄金还要贵许多......唉，什么都对姑娘说了吧。
无论浓卤还是淡卤，我们灶户都会用足薪柴，把盐都煎出来。按淡卤的份量交给官府后，多出的盐除了打点盐官，其余就私下卖掉。这些金莲子就是从贩私盐的那里买来的。”
马兮彤吸了口气，原来这些假石莲是从私盐贩子那里来的。从古至今，盐铁都只许官卖。官府卖出的盐价高，官府从中得到重利，私盐贩子卖出的盐价低，可这是犯法的，查出了就是死罪。
“你们把私盐卖给了谁？”马兮彤随口问道。
不想她这轻轻一句问话让众人脸上猛地一抖。灶头老汉当即叩头。
“姑娘，天女！
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