庙岛列岛由三十二个大小岛屿组成，位于渤海黄海交汇处，胶东半岛与辽东半岛之间的海域，总面积五十余平方公里。在登州丹崖山上极目远眺，就能看到如同镶嵌在碧波上的颗颗宝石一般的庙岛列岛。
列岛自北向南分为三个岛群，北岛群包括南隍城岛、北隍城岛、大钦岛、小钦岛等。中岛群包括砣矶岛、高山岛、叽岛等。南岛群包括南长山岛、被长山岛、庙岛、大黑山岛、小黑山岛等。
传说中的蓬莱、瀛洲、方丈海上三神山，其中的蓬莱仙岛就是指庙岛列岛中面积最大的南长山岛。据《史记》中记载，秦皇汉武都曾特地来到登州丹崖山，向海中的蓬莱仙山祈求长生。
王汤姆所关心的当然并不会是这些流传于民间的神话传说，他重视的是庙岛列岛在登辽海上航道中的作用。未来海汉要实现从海路进入辽东地区，控制渤海黄海航道，一定程度上都要依赖于这些岛屿来建设海上据点和物资中转港。
从明初开始，朝廷就是以山东登莱为战略基地，向北经略辽东。洪武四年，明将马云、叶旺就是从山东登莱率军渡海北上，占领了辽东半岛南端，之后再逐步向北向西推进，将辽东全境纳入大明治下。不过当时的辽东久经战乱，地广人稀，物资供应不足，所以军需后勤补给都得依靠登辽之间的海上航道从山东转运，大量的山东兵和家属也因此被安置到辽东驻守。如位于辽阳的定辽左卫就是由五千六百名青州兵组成，而定辽右卫则全是莱州兵。
也正是基于这种密切的依赖和联系，在洪武二十九年进行全国按察司设置的时候，辽东都司的辖区就被编为了山东按察司下属的辽海东宁分巡道，司法监察事务都受山东管辖。几十年之后的正统年间，辽东全境的民政事务也正式划归给了山东布政司下属的辽海东宁分守道。
除了后勤转运职能之外，因为明朝国都当时还在南京，所以登辽海道也是从都城到辽东地区的主干道。如果绕行山海关走6路，行程要多出千里，因此除了运输物资之外，辽东官员任免、朝鲜使臣往来，也都是通过登辽海道进行运送。登州也是因此从州升级为府，获得了更高的行政地位。
登辽海运虽然在明初起到了稳固辽东统治基础的重要作用，但在进入明中期之后，因为国都北迁、登辽之间的地域利益冲突，以及朝廷实施海禁等原因，使得这条海上通道逐渐荒废直至禁绝，庙岛列岛也一度被流民、逃兵和海盗所占据。
到了万历年间，辽东边防形势日渐严峻，朝廷迫于无奈之下，又下令重
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