县城和码头区。
江南造船厂和配套作坊的招工处前排起了长队。
刘体道担心这些人来了没地方住，又找顾宪成商量。
顾宪成从江南造船厂划出一块空地，搭了一批临时工棚，又让供应会里的作坊按需认领工人，优先安排给最缺人的铁器铺和缆绳作坊。
事情是办了，但是硝烟才刚刚升起。
江南读书人最爱看的大报，《江左雅刊》上，很快就出现了文章。
旧乡绅斥责官府插手太深，破坏他们和佃户之间的关系，强行帮助那些开厂的新乡绅。
但是还没等苏州官方出来解释，新官绅的领头人物，江南造船厂董事长顾宪成，就首先在报纸上刊文，反驳他们的观点。
顾宪成在报上的反驳文章，没有绕弯子，开门见山。
这一次，顾宪成甚至打破了《江左雅刊》平日里只用文言半文言的惯例，顾宪成使用了《商报》用的白话文，来向整个江南士绅百姓喊话。
他写道：「近日有论者言，府衙告示伤及乡绅根本，破坏百年旧约。此论看似为乡绅请命，实则回避了一个根本问题，佃户是不是人？」
「古代圣贤，都劝导读书人要体恤百姓，以民为重，以民为本。」
「佃户自然也是人，则人自有其志，自有其利。」
「愿意种地者，自可继续佃种，愿意进厂者，亦当许其离田。今之论者，只言契约当守，却不问契约是否公平。」
「佃户签契之时，是自愿还是被迫？」
「朝廷修订律法，规定欠钱属民事纠纷，官府尚且无权拘禁奴役，更何况仅仅是民间的债务纠纷？」
「所以这类的合同，从本质上就是无效的。」
顾宪成接着提出了一个词，「平等」。
顾宪成接着写道：「人与人在德性上是平等的。孔圣人说「己所不欲，勿施於人」，此乃仁之端。」
「我自己不愿意被人束缚人身、限制自由，那我就不应当将同样的束缚强加於佃户身上。」
「这个道理，放到任何一个人身上都成立。乡绅不愿被人强迫签契约，那就不应当强迫佃户签不许离庄的契约。这就是平等。」
他又写：「平等不是说所有人都一样有钱有地，那叫均贫富，不是平等。平等是说，在法律和人格上，人和人之间没有高低贵贱之分。」
「你是一个举人，我是一个佃户，你的学问比我高，但你不能因此就把我当成你
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