王湘一行十三人自京师乘火车抵达直沽，下车时天色尚早，站台上人流如织，煤烟与蒸汽混杂着晨雾扑面而来。
和整体上威严肃穆的京师不同，直沽这座因为漕运海运而兴起的城市，多了不少市井气息。
直沽港口就设在车站东南三里处，王湘等人是手持内阁命令的查案官员，早有驿丞备好车马候着。
「诸位大人，通政快船「济川川号」已备妥，可载三十人，船速八节，至济州岛约需两日半。」
驿丞递上船牌，王湘接过扫了一眼，见舱位宽裕，便点头应允。
通政司也今非昔比了。
除了遍布全国的驿站体系之外，通政司还有遍布倭国、朝鲜、南洋、安南、满刺加的通政快船体系，这是大明海上通讯的枢纽。
此外还有西南通政署的通政飞艇，可以迅速在山区完成消息传递。
江海通政署的水陆通政船，不仅仅能满足朝廷公文的传递，还能兼顾民用邮政的业务，让普通百姓可以给亲友寄信。
很难想像，在此之前，通政司不过是九卿衙门中毫无存在感的衙门。
王湘乘坐的这艘船，也是通政司的通政船，专门负责往来济州岛军港，传递紧急军情。
登船之际，码头上却惹起一阵喧譁。
二十余名身穿水师学堂青灰制服的年轻人正列队登船，为首一人手持名册，身後学子们或背藤箱、或扛布包，虽衣衫新引旧不一，却个个精神抖擞、腰杆笔直。
驿丞连忙上前迎接，这帮年轻人纪律相当不错，在为首的一个年轻人带领下，列队掏出证件，等到驿丞检查之後，排着队伍上了船。
等到上船之後，这队年轻的学生兵，看到王湘等人一身官袍，领头的学生上前道：「水师学堂第六期毕业生、候补把总赵铁柱，率同窗二十三人，奉命前往济州岛军港报到，拜见诸位大人！」
王湘一怔，随即认出这群年轻人的青灰制服上绣着小小的铁锚图案，那是水师学堂新式学制的标志。
他擡手示意免礼，随口问道：「你们都是本届毕业生？前往济州军港报到的？」
赵铁柱立刻说道：「回大人，我们是分配到第二舰队的毕业生，奉命向镇海伯报到！」
王湘点点头，他看向赵铁柱，他比自己要高上一个头。
身材虽结实却不显粗笨，眉宇间透着一股干练的精气神。
「你是哪里的军户子弟？」王湘随口问道。
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