岭南的商贸事务向来复杂多变，但最近的一次变动却让整个商界人心惶惶。南方一支军阀势力以“整顿治安”为由，强势介入岭南的商业活动。军阀头领唐嵩对外宣称，将对各大商会的运输线路、货物税收进行全面管控，以“维护地方稳定”。
对于南方军阀的这一举动，大多数商会深感不安。商人们担忧军阀借机勒索和攫取利益，而吴家则趁机联合唐嵩，意图通过外部势力彻底压制叶长歌的崛起。
一天清晨，叶府的管家急匆匆地走进大厅，向叶长歌汇报：“少爷，唐嵩的军队已经在城外扎营，他们派了代表进城，要求岭南各大商会明日到府衙开会，讨论所谓的‘税制改革’。”
叶长歌眉头一皱：“唐嵩来的速度比我们预想的更快。顾清霜，你怎么看？”
顾清霜端着一杯茶，冷笑道：“唐嵩是明着整顿税制，暗地里却是在抢我们的财路。他们不可能放过你这个最大的障碍。”
沈怀德担忧道：“长歌，我们得做好准备。如果唐嵩铁了心要针对我们，怕是会动用武力。咱们护商军虽有战力，但与军阀的正规军相比还是差了些。”
叶长歌沉思片刻，站起身说道：“唐嵩要的是利益，而不是战争。我们可以试着和他谈谈，先稳住局势。”
与此同时，吴家的议事厅里，吴家家主吴仲天正在与唐嵩的代表密谋。他满脸堆笑，端着酒杯对唐嵩的亲信说道：“李参谋，我们吴家一向支持地方安定。唐帅若能在岭南施展雄才，我们吴家必定鼎力配合。”
李参谋端起酒杯，一饮而尽，笑道：“吴老爷识时务。唐帅的意思是，岭南需要一个有能力、有觉悟的商会来带头，而不是那些不知天高地厚的年轻人。”
吴仲天听出弦外之音，连忙附和道：“李参谋放心，叶府不过是初出茅庐的小辈，怎能与我们吴家相比？只要唐帅出面，我们定能让叶长歌低头服软。”
次日，叶长歌带着顾清霜和沈怀德前往府衙，参加唐嵩召集的会议。会议厅内，各大商会的代表神色各异，有的满脸忧虑，有的则小声议论，显然在等待看叶府和吴家的动向。
不多时，唐嵩在众人的簇拥下走进大厅。他身穿戎装，目光凌厉，气势逼人。
唐嵩开门见山地说道：“诸位，岭南商贸事务混乱已久，本帅这次来，是为了帮助大家建立一个公平、稳定的商业环境。当然，既然有规则，就必须有约束。本帅决定，从今日起，所有商会的货物运输必须缴纳统一的护路税。”
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