1864年1月初，法兰西。
冰冷的海风扑面而来，马宝才扶着船舷栏杆，手指关节被冻得发白。他望着勒阿弗尔港林立的桅杆在那儿发怔，上百艘蒸汽船在冬日晴空下喷吐烟柱，瞅着比上海滩的黄浦江可热闹多了。几十上百台铸铁的蒸汽吊车不停发出刺耳的吱呀声，仿佛巨人的手臂将成吨的棉花包搬来运去。成片的仓库屋顶在阳光下仿佛高低起伏的山丘，几个戴鸭舌帽的码头工人正推着独轮车，车上堆满来自美利坚的棉花包。
“去年这时候，这里还只有二十台蒸汽吊机，短短一年，就上百了”翁同爵不知何时站在了他们身后，嘴里呼出的白气很快被海风吹散。
翁同龢的这位好二哥自打罗耀国进上海他就投奔过去当幕僚了，虽然没有什么大贡献，但架不住人家资历老，而且办事儿也靠谱，十余年来也算是一步一个脚印，如今已经升到了正三品，三年前就官拜驻法兰西大使了。最近刚刚得到调令，要他把差事交给胡万胜，然后去普鲁士当大使。
今天，他就是特地从巴黎赶来迎接胡万胜和太平天国驻英国大使马宝才的。
他手指向码头西侧，那里传来打桩机的轰鸣：“今年又扩建了三个新泊位，巴黎到港口的铁路支线刚通车……真是热火朝天啊！“
胡万胜顺着方向望去，果然瞧见铁道旁堆着成捆的钢轨，一大群头戴圆顶藤帽的工人正在忙活，似乎在铺设铁路复线。
他突然注意到火车站方向有座新建的哥特式教堂，尖顶上的青铜十字架在阴云下泛着神圣的光芒。
“那是圣心堂，多利亚大主教亲自祝圣的。“翁同爵指着那座教堂道，“这些年法兰西的皇上就在忙活三件事，一是修铁路，二是办工厂，三是到处打仗，四嘛……就是修教堂了！其实干劲儿最大的还是修教堂、拜上帝！”
像是印证这话，站台突然涌出一队黑袍修士，腰间挂着的铜铃叮当作响。二十来个年轻修女提着藤箱跟在后面，白领巾被风吹得猎猎作响。有个跛脚的老修士落在最后，怀里抱着个包金丝的木头盒子——也不知道里面装着什么宝贝？
……
火车站贵宾候车厅的壁炉烧得正旺，橡木柴噼啪作响。马宝才捧着杯刚点的热可可暖手。他突然听见身后飘来几句带着普罗旺斯口音的法语：“.…马克西米连殿下在圣克卢宫住了半月，据说天天穿着墨西哥传统服饰.…前几天弥撒时还戴着顶绣金边的阔边帽…“
胡万胜竖起耳朵，瞥见两个老神父在窗边低声交
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