三十八名舰长踩着苏州号新刷的柚木甲板鱼贯而入时，舱室内弥漫着桐油与枪械保养油的刺鼻气息。罗耀国解下佩剑横置案头，目光扫过这些或黝黑或苍白的脸庞——他们中有英法海军军官教出来的上海海军学堂的高材生，有洞庭湖上杀出来的老太平军，甚至还有广东绿营水师出身的船头。
“八年前，当咱们的天王在金田村举起义旗时，诸位可曾想过能站在蒸汽巡洋舰上说话？”罗耀国突然开口，指节叩了叩舷窗。窗外，二十几条蒸汽兵舰和武装商船正在组队准备出航。
年轻的“常州号”舰长张宝突然起立：“禀王爷，属下当年跟着您来上海时，看见江面上的清妖破破烂烂的老闸船都得躲着走，就这样咱们还是拿下了上海滩！”
舱内响起压抑的笑声。
罗耀国却抬手示意肃静：“可现在荷兰人的蒸汽巡洋舰，比当年清妖的破船厉害百倍。他们的旗舰‘七省联盟’号和赫克托耳’号标准排水量都接近2000吨，还配备有六十八磅线膛炮各十六门.”
笑声戛然而止。角落里传来倒吸冷气的声音。
“怕了？”王琰突然拍案而起，腰间的转轮手枪撞在桌角发出脆响，“去年在南洋海上，咱们的武装商船不照样打得荷兰人的东印度舰队抱头鼠窜！”
“怕个卵子！”满脸得色的丁先达站起身，“荷兰红毛的船再大，也扛不住咱们的苦味酸炮弹？大不了和他们换命换船！”
这句话仿佛往滚油里泼了瓢冷水。舱内顿时炸开锅，几个海军学堂出身舰长激动地比划着新式炮弹的破甲效果，而武装商船上的老水匪出身的船头的则嚷嚷着要玩接舷战。罗耀国任由声浪翻涌，直到某个瞬间突然挥拳重重砸在桌案上。
“说得好！”罗耀国大声道，“在卡里马塔海战中，先达的‘兰芳’号打出的苦味酸炮弹击沉了一艘‘巴达维亚’级，重创了另一艘！这说明什么？说明海战的游戏规则已经变了。现在就是一个炮利船不坚的时代.只要不怕牺牲，敢于靠近敌人用我们的24磅炮打苦味酸炮弹，我们就能和荷兰人‘换船’！我们的‘上海’级固然扛不住68磅炮打出的苦味酸炮弹，但他们的大船同样扛不住我们的24磅苦味酸。况且，咱们还有8门70mm的阿姆斯特朗后装炮，这是我们的秘密武器！”
他突然指向墙上的南洋海图，“他们的兵舰从鹿特丹开到巴达维亚，路上要烧掉上千吨煤。咱们在家门口以逸待劳，拼掉一条巡洋舰，他们一年都补不上来！而咱们的江南制造局的船坞里，
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