按照联邦法律规定，总统在任期间如果发生意外，指定的继承顺序分别是从副总统、两院议长到内阁部长依次排序。
由于副总统通常兼任参议院议长，所以前四位的继任者按照优先度，第一位是副总统兼参议院议长，第二为众议院议长，第三为参议院临时议长，第四国务卿（外交部长）。
之后从财政部长、国防部长等按照部门重要程度依次排序，其中莫琳如今担任的住房与城市发展部长排名第13，后面还有运输、能源、教育和退伍军人事务等部门的部长。
DHS也就是国土安全部是911后新成立的部门，同时也是出于某些方面的担心，因此被排到了最末尾。
众所周知，在美国当总统算是一项高危职业，至今46位总统中有4人因此遇刺身亡，死亡率高达8.6%，此外还有6次未遂，刺杀成功率为33.3%。
联邦历史上也曾经有过副总统职位空缺的情况，但总统和副总统两个职务同时空缺的情况还从未发生过，更不用说包括总统和所有继承者被一锅端这类极端情况。
但没发生过不代表就没有这种可能性，甚至在冷战时期，这种可能性还挺高的。
因为每年总统都要来到国会山，向参众两院发表一年一度的国情咨文，到时候不仅仅是副总统和其他内阁成员，包括两院议员乃至最高法院的大法官都会齐聚于此。
类似的情况还会发生在新总统的就职典礼以及其他其他重大的联合会议。
尤其是当国家遭遇重大外交危机或者战争的时候，总统也会前往国会发表演讲鼓舞一下士气，比如第一次海湾战争以及911事件时。
万一在这种时候发生恐怖袭击，或者突然从天上落下一发搭载了10枚分导式核弹头，或者单个重量高达1.6吨的大型弹头，射程1.2万公里起步，弹道打水漂无法中段拦截，具备再点火功能可在末端机动加速的洲际导弹
那必然会造成群龙无首的混乱局面。
于是专门为了应对这种极端情况的“指定幸存者”制度便应运而生。
具体就是从上述有资格接任总统的人选中随机挑选一人转移到华盛顿特区之外的安全屋中，并为其配备与总统同等级别的安保团队以及至关重要的“核按钮”。
当然这个随机挑选其实是一种伪随机，因为被挑选对象首先要符合宪法规定的总统任职条件。
也就是年满35岁，在联邦本土出生并且在本土居住时间超过14年。
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