宣德元年（1426），朱高煦派心腹进京献上花灯数盏。有人提醒宣宗说，高煦所派献灯之人，其实是借机前来窥探朝中虚实的。宣宗厚道地表示要厚待客人，没必要妄加猜疑。之后，面对叔父屡屡索要财物，宣宗总是有求必应，赐骆驼，赐马匹，赐袍服，赐金银，均一一满足。
然而，宣宗的宽宏大量并没有感化朱高煦。这年八月，他还是铤而走险，扯旗造反。
他先派亲信潜入北京，企图拉拢英国公张辅做内应，张辅却将那人擒送朝廷。之后，他又邀约山东指挥使靳荣做攻占济南府的内应，计划攻取济南后直捣北京。他致书宣宗，指责其违背洪武、永乐旧制，斥责其犯有许多过错，并将夏元吉等人骂作奸佞之臣。在紧锣密鼓地准备起兵时，他还分别给王公大臣们写信，以挑拨君臣关系，并大肆造谣污蔑宣宗。
见事情已无挽回的余地，宣宗没有别的选择，只有发兵平叛一条路可走了。夏元吉建议兵贵神速，由宣宗御驾亲征，即可从气势上压倒色厉内茬的朱高煦。宣宗采纳了他的意见，决定亲自率大军赴乐安讨伐朱高煦叛军。
将军薛禄率前锋抵达乐安，约朱高煦次日出战。此时，宣宗率主力踞此尚有近百里，得知这消息后，命大军昼夜前行。大军不眠不休疾驰一夜，黎明时终于赶到了乐安，并将城池围得水泄不通。
朱高煦见宣宗御驾亲征，不敢开城出战，只命军士在城头架炮轰击。将士们请求宣宗下令攻城，宣宗却没有答应，他连写两封信命人用箭射入城中，想劝降朱高煦，却无回音，他又写了告汉王部下书，射入城中后，城中守军争相传阅，斗志顷刻间被瓦解。
一些守军密谋擒拿汉王朱高煦，以图立功获赏。朱高煦见朝廷大军压境，城内军心不稳，心知大势已去，内心沮丧且惶恐。他这才明白自己低估了对手朱瞻基，有些后悔，又发觉已内外交困，早已走投无路，只得表示愿意缴械投降，以其得到侄儿的宽恕。于是他派人偷偷缒城而出，潜入明军大营，向宣宗表示愿意投降，并乞求宽限一天，让他与妻儿诀别，并保证第二天一早献城归降，宣宗确实大度，当即同意了他的请求。
当夜，朱高煦将私造的兵器以及密谋反叛的文书全部销毁。天一亮，他正准备出城投降，部将王斌等人极力劝阻，表示要拼死一战，宁肯被打死，也不能投降受辱。高煦方寸意乱，只是反复喟叹道“城太小，城太小，难以抵敌”。随后，他换上便装开城出降。
众人纷纷要求宣宗将心怀不轨、举兵谋反的朱高
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