人一行离开旧县继续西行之后的两日。据查是户部员外郎苟退打着小苏大人的旗号，假称账目有错要收回银两。”
“先前传回来的消息说旧县百姓死难众多并不属实，微臣探查过后得知，小苏大人不知如何得知了旧县的情况，很快率众回来重新下发了赈灾银两，旧县百姓少有死难。”
“小苏大人见御前钦使，便将犯官苟退交予我等带回京，如今人就在此，请皇上发落。”
使者退到一旁，露出身后跪在地上瑟瑟发抖的苟退，一脸黄沙，形容消瘦，看起来吃了不少苦。
元治有些惊讶，“怎么这副样子？”
使者道：“皇上，我等接收犯官的时候，他已经被小苏大人关押多日了。小苏大人说此人狼心狗肺残害百姓，所以并未给他四品官的供奉，一日只给一餐。”
元治闻言哭笑不得。
既觉得苟退这副模样有些可笑，又惊讶于苏志明此番西北一行，心性倒是变了不少。
从前他在朝中与人和睦，如今却不像从前那么好欺负了。
“皇上饶命，皇上饶命！”
苟退自知罪证确凿，只能一味喊饶命，“臣一时糊涂脂油蒙了心，以为贪一点不碍事。臣并不想让旧县百姓死难啊！小苏大人可以证明，臣事后还派人回旧县查看，就是怕百姓死得太多……”
元治冷哼一声，“你是心中有百姓才怕百姓死得太多，还是怕百姓死的太多你的罪名会更加严重，毫无缓和的余地？”
被元治一句话戳穿，苟退的脸红成了猴屁股。
元治懒得和他废话，直接把手一挥，“将苟退革职，由大理寺查办。务必将此案查得清清楚楚，一应涉案官员不分大小都不能放过。”
大理寺卿立刻站出来领命，苟退向着朝中官员里某个方向看去，试图求救，可并没有人看向他。
苏清眼观鼻鼻观心，站得笔直，仿佛从来不认识苟退这个人……
……
苏志明的嫌疑算是洗清了，与此同时，张之洞那里也传来了好消息。
他带着众多官吏和工匠，一路往西北杳无人烟的偏僻山川而行，开采出了多处地下水。
确定有地下水的地方统一打了许多深井，附近十里八乡的百姓都赶来取水。
就这样一路走一路开采水源，情况比起初好了许多。
然而真正的关键性因素，是西北终于下雨了。
下雨的那天，苏志明狂喜地奔出屋子，站在
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