于是朱元璋不断出兵进攻北元。同时，朱元璋不断派遣使者到吐蕃、东北和西北进行招谕，使得蒙古基本退回了大漠地区。
在西北地区，也是蒙古势力最强的地区之一。
除了北元扩廓帖木儿占据西北之外，还有东察合台汗国称雄西域，各蒙古王公贵族占据河西走廊。
1370年，徐达、李文忠在甘肃定西大败扩廓帖木儿，随后徐达、李文忠、赵庸、冯胜、傅友德等又不断在西北击败北元残余势力。
明朝的势力范围发展到了嘉峪关一带，之后设置了甘州、肃州等卫，“甘肃悉平”。
然而正当明朝以为勒名燕然即将实现时，军队却遭遇了一次重大的失利。
1372年，朱元璋派遣徐达、李文忠、冯胜各率五万骑兵，三路出兵进攻北元。
此次出征，徐达的中路军遭到了扩廓帖木儿和贺宗哲的围攻，大军死伤惨重，不得不退兵。
而西路和东路却得到了胜利，但是收获却很少，经过这次失利后，朱元璋认为蒙古难以一时平定。
于是将战略从进攻转而防守，命令大军驻扎在长城以南，修建城池，加强边防。
同时对西北的蒙古王公们，也采取招抚的政策。
嘉峪关以西，察合台汗国以东，盘踞着许多蒙古势力。
在元朝至元年间，察合台内部分为两派，一派联合窝阔台汗国等，反对忽必烈。另外一派以合班、出伯为首，支持忽必烈。
之后出伯等投奔元朝，忽必烈将他们安置在嘉峪关以西。
发展到明朝，这一带的蒙古王公基本都是出伯的后代。
该地区民族成分复杂，地理环境恶劣，农耕荒芜，居民稀少，不利于大军驻守。
朱元璋只好采取册封这些蒙古王公为当地的长官。
于是明朝在嘉峪关以西册封了七个羁縻卫所，哈密卫是在永乐年间册封。
卫所的各级官职，如都督、指挥、千百户等，都是册封给其原本的蒙古贵族，并且允许其世袭。
关西七卫的册封，将河西和西域部分地区纳入了明朝的势力范围，有利于阻断蒙古本部和察合台汗国的联系。
虽然明朝并未在关西七卫进行行政管辖，但是在名义上，关西七卫均隶属于明朝。
在七卫之间发生冲突之时，明朝可以出面调停。
如宣德九年，罕东卫等劫掠沙州卫人畜，沙州卫诉于朝廷，明朝则“敕罕东鞑
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