，东南亚地理位置十分重要，占领东南亚既可以切断美英等国援华的两条重要的路上交通线 ：滇越铁路和滇缅公路，又可以向西进入印度洋威胁印度，并与德军在中东会师，向南则可以攻占澳大利亚，称霸西太平洋。
自1853年马修·佩里率美国军舰“访问”日本为日美关系掀开新的一页后直到美西战争前，日美关系相对平缓。美西战争中的胜利者美国和中日甲午战争中的胜利者日本从19世纪末开始了在中国和太平洋地区争夺霸权的角逐。
日俄战争后，日本在中国东北的势力大增，日美关系急转直下，双方都开始把对方当作假想敌，到第一次世界大战前，日美两国在中国问题上的矛盾一度变得尖锐。1917年1月2日，日本代表石井和美国国务卿蓝辛签订了关于中国问题的石井-蓝辛协定。在协定中，美国承认日本在中国，特别是在南满的“特殊权利”，但同时提醒日本不得独霸中国，必须保证中国的门户开放和对各国工商业的机会均等。
1921年11月到次年2月，在美国首都华盛顿召开了由美、英、日、法、意、葡、比、荷、中九国参加的九国海军裁军会议和关于远东问题的华盛顿会议。签订的《九国公约》宣布在中国实行“门户开放”、各国“机会均等”的原则，日本交出所获得的原德国在中国山东的权益。华盛顿会议以美国胜利而告终，使日美两国矛盾公开化，并加剧了美日争夺远东太平洋地区的矛盾。1923年2月，日本在修改帝国国防方针时，根据当时的国际形势， 把美国列为了第一个假想敌国。
“九一八”事变后日美矛盾进一步发展，1934年，日本宣布废除海军军备条约，1936年1月又退出伦敦裁军会议。日本脱离华盛顿、伦敦条约，严重地冲击了凡尔赛-华盛顿体系，这意味着日本与美欧列强之间的矛盾开始激化 。1940年，《德意日三国同盟条约》在柏林签字，使得美国的战略地位与战略环境严重恶化。于是，太平洋战争爆发前一年，美国在亚太地区采取了三项互有联系的行动：加紧援助中国抗战；加紧对日经济制裁 ；开始与日本谈判。这样的软硬两手构成了当时美国远东战略的实际内容 。
德国闪击西欧成功，致使欧美帝国主义把主要精力投放在欧洲战场，无暇东顾，使东南亚上空呈现“真空”状态，给日本帝国主义以可趁之机 。 日本改变了此前对签订德意日三国军事同盟的观望犹豫态度，1940年9月27 日，《德意日三国同盟条约》在柏林签字。它实现了日
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