南海朋的家里，遭到了土匪的抢劫，抢走了全家人辛苦一年所得的几袋粮食和破烂家什。
南海朋心知肚明，这肯定是南海涛搞的鬼，他也和他死去的老子南立仁一样，想要霸占他家的那几块薄田。家徒四壁，山穷水尽，实在是被逼得没有办法了，南海朋只好咬着牙，把水田和三石八斗山地，典当给了南海涛。没过多久，南海朋就在贫病交加中死去了，丢下了可怜的妻子何会兰和三个年幼的儿女。
第二年春天，南海涛假仁假义地来到了已故堂兄南海朋的家里，花言巧语的欺骗堂嫂何会兰，让她把大儿子南玉宝叫去他们家干活儿，给他工钱和饭吃。过了元宵节，南玉宝就去了南海涛的家里当了长工。
正月底，南海涛的老婆刘秀珍突然间来到了南玉秀的家中，告诉堂嫂何会兰，她家里还缺少一个丫鬟，可以让南玉秀去，她会教她学做针线，给她饭吃和工钱。
家里实在养不活那么多孩子，南海涛一家人再坏，毕竟还与自己是同根同宗，而且，田地都典给了他家，他们不至于对无辜的孩子怎么样吧！于是，何会兰含泪将女儿南玉秀送去了南海涛的家里当丫鬟。
在南海涛的家里，十岁大点的南玉秀从黎明到深夜，忙碌的一天啊，煮饭、推磨、喂猪、打柴、割草、扫地、洗衣、带孩子……还要服侍南海涛和刘秀珍两口子的饮食起居，端屎倒尿，不仅常常挨打，时时遭骂，而且还总是吃不饱。
六月的一天，刘秀珍发现阳沟的柴禾堆里，藏了一小袋白花花的大米，因此，她认定是南玉秀从厨房里偷来藏着的，于是，不由分说就打。
南玉秀说她没有从厨房里面偷大米，南海涛从外面回到了家后，听到老婆刘秀珍添油加醋地诬赖一番后，就让打手刘占武将南玉秀拖去耳房里，吊起来打，可怜的南玉秀，被打得皮开肉绽，伤痕累累，昏死了过去。
深夜里，南玉秀从狗洞里爬出来，逃回了自己的家。
天明后，南海涛和刘秀珍夫妻俩见南玉秀逃跑了，气急败坏的提着棍子，来到了已故堂兄南海朋的家里，对堂嫂何会兰恶狠狠地说道：“看看你养的好女，偷了我家的米，死活不承认，现在还要跑！”
何会兰恳求着说道：“孩子虽然从小过着穷苦日子，但是，绝对不会去偷你家的大米，她二叔，她二婶，你们已经打过她了，就放过吧。”
“不行！”南海涛、刘秀珍夫妻俩凶神恶煞，不依不饶，一定要让南玉秀去他家做活路来抵。这对恶毒的夫妻，一边说着，一边把体
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