“将军，真的要放这一众贼寇走？”营帐之内，曹昂抬首看着一脸疑色的司马懿，“没事，至少咱们此次救了他们，算是博得了他们的好感，现在他们至少欠了我军一份人情...现在耽误之急是先安排好甘宁一众，毕竟一次招收的贼寇太多，也会惹父亲反感咱们只需暂时与周仓等有名贼首处理好关系就是。”
司马懿闻言额首，接着问道：“公子打算将甘宁推荐与司空大人？”曹昂轻轻摇首道：“不，甘宁暂时为我府中家将，待日后立功后，再行举荐。”
建安三年，曹昂，徐晃南退蔡瑁入寇，又阴错阳差的结好了颍，淮一众贼首，当然最让曹昂欣喜的还是他收纳了大将甘宁，得到了一个强而有力的帮手。
在宛城整顿好军马之后，曹昂、徐晃等人随即回师许都。而甘宁则是亲自前往巴郡招募他的八百水贼归附许都。
不久前，征讨长安的关中诸将段煨以及从许都出发的曹仁终于发回了捷报，长安城破，李傕身死，称霸关中长达八年的西凉军在几经易主后，最终消亡，西都长安几经波折，也终于在名义上回归了大汉朝廷的怀抱（实际上是到了曹操手中）。
而就在曹操收复关中，曹昂计退蔡瑁后不久，一封来自河北的书信传至许都。袁绍终于准备开始北上征讨公孙瓒了。而此信的内容也是和历史上几乎相同，袁绍言辞傲慢犀利，问曹操借兵要粮。
细细的打量了手中书信良久，曹操缓缓的扔下了手中书信，眼中精光爆闪良久，方才细细言道：“袁绍如此无状，其信间言辞傲慢无礼，真真可恨，吾欲讨之，只恨力所不及，公等有何策图之？”
曹操话音刚落，其手下最有机谋的五大谋士的第一反应就是：机会来了！袁绍，四世三公之后，雄霸冀北，手下名臣良将无数，南向而争天下的第一诸侯，一直以来就如一座大山般压在曹军头上，虽然他有着明显的缺陷，好谋无断，武略不足；而且也曾犯过一些看似颇为浅薄的错误，如征讨董卓时，为一己之利，屯兵犹疑不进，后又暗算其弟袁术，失去了袁家南北联合夺取天下的优势，但正是玉亦有瑕，袁绍既然能位列天下第一诸侯，自也有他的长处，纵然是曹操也曾私下谓亲信说：袁本初熟读兵书，将法韬略亦属上乘，其人虽外宽而内忌，但智计高于与常人，其用兵不输朱隽，卢公。可谓吾之敌手也。
数年来，袁绍虎踞河北，对黄河南岸的曹操处处掣肘，令其不敢全力征缴四方。但如今关中已定，南方袁术摇摇欲坠，张绣归顺，刘表亦是可用曹昂所献之谋压制，
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