关键时刻，张汉卿打起了分化直、皖的主意，他对张作霖说：“父亲之所以现阶段不能与段祺瑞相抗衡，是因为直系力量不能有效牵制皖系。现在段祺瑞重新上台，形势对我们不利。要想解脱未来困境，不如在那位‘两栖督军’身上下手。只要曹锟反皖入直，则段祺瑞顾忌前后均有大敌，必不敢与父亲翻脸，我们则又有较长的缓冲期，且看将来变化如何，这叫敌人的敌人是朋友。”
敌人的敌人是朋友！一句话点醒梦中人。自段祺瑞第三度组阁后，徐树铮就成为那时期的政坛宠儿。他也踌躇满志，以段阁后台自居。有人说当时的北京政|府，一切军国大计都在段手中，而段则一切取决于徐，他简直是内阁中的内阁、总理下面的总理。老段对他的信任达到这种地步，也是民国时一大异数。
针对徐树铮想做直隶督军的野心，张作霖指派与他私人关系较好的杨宇霆向他献计：只要把现任直隶督军曹锟再升一级，升曹为两湖巡阅使兼湖北督军，调现湖北督军为江苏督军，这样既解决了李纯，又打击了直系，更为自己开了一条路，实在是“一石二鸟”的如意算盘。
这个动脚趾头都知道不合理也不可能的主意，徐树铮竟然同意并大张旗鼓地进行了，也是民国间一大奇葩事件。后世研究者多方挖掘，都不明白为什么被段祺瑞倚为长城的徐树铮竟然变得如此昏庸，只能理解为他一向行事过于跋扈惯了，在国家大事上免不了太以自我为中心了。
徐树铮也认为曹锟由一省督军上升为两省的巡阅使，又仍兼掌一省督军，应该会心满意足的，如果曹锟同意，自己的直隶督军便垂手可得。不料这个消息传出后，曹锟大为光火：自己起家便是从保定这块宝地，军阀纷争之际，离开自己的地盘则是贬迁的信号。他认为这是段祺瑞政|府明升暗降，故意调虎离山，是皖系将要对付自己的象征。因此在4月4日打了一通电报给北京政|府，请辞两湖宣抚使，在未获批准前先请假一个月，以便到信阳鸡公山“养痾”。
当时北洋军人常用辞职或养病来威胁政|府；与曹的行动配合的，是前线总司令吴佩孚亦致电北京，称因所部作战疲劳，请将全军调回直隶休息。这是表示吴部随时可以撤军北返！剑指意味，不容人不多想。
曹锟是主战派的第一号大将，他虽然能力平庸，军事上也无多少建树，但其用人之术却颇为了得。吴佩孚便是他一手简拔，直做到一师之长，统率着曹系军队主力，在湖南前线任前敌总指挥，在岳阳、长沙等地与护法军作战，连克重镇，时称
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