夏秋之交，霪雨兼旬，河北、东北等地同时发生数十年罕见的水灾。河北境内大雨连绵，山洪暴涨，京畿一带倾城泽国，受灾县达103个，灾民超过600万人。
这次的特大水灾，与河道年久失修有关。据事后《申报》）1918年2月22日的批露，“查京畿各河二十余年未经修治，堤防尽行残缺。此次水患，五大河及数十余小河同时并涨，泛滥横流，淹及一百余县，面积之广，所有堤埝无不破坏。人民被灾之后，救死不赡，焉有余力以筹修浚”。
在财力不足、战乱频仍的旧中国，天灾随之而来的就是人祸。张作霖已经稳住了奉天，张汉卿的人民党也逐渐渗透到奉天的各个角落，在一些基层单位也建立起较为紧密的党组织。因而对东北的这次灾害，奉天民政厅和人民党能够发挥巨大的作用，把灾害损失降到最小，并迅速在救援之余果断恢复了灾后重建，让灾民能够自立。为此，张汉卿力主成立了农工委员会，负责指导奉天、黑龙江农业厅和水利厅的工作，由莫德惠兼任主任。一般认为，这是完全意义上的少帅系的人马在政界的起点----在此之前，莫德惠是少帅委任的招商局局长，归财经委员会主任刘尚清节制。
反观关内，由于没有得到政|府的重视----以这些官僚的作法，他们也无法有效组织起积极救援的力量，灾民流离失所，无衣无食，惨像令人目不忍睹。
《北京时报》报道：“白河沿岸及其他外避难人民约达三十五万，乏衣缺食，睹者伤心。”
“南运河决口三处，天津所属岌岌可危，食粮薪炭饮水等一概缺乏。西南关外以至南开南市，日本租界等处，一概水没胸膛，数十万遭水难民，扶老携幼，惨不可言。”
“天津各河之水陡涨，沿河一带村庄尽成泽国。”
已经“隐居”在天津的前总理熊希龄的寓所也被河水吞没。身处灾区的熊希龄目睹了灾民的惨状，也目睹了官员们的无能表现，他立刻奔赴北京，向中国银行公会求助，得到了捐款万余元，交给了京师警察厅购买粮食，运到天津赈灾。同时，他又向政|府提出赈灾的建议，极力主张政|府出面筹款，赈济灾区所有饥民。
他的建议被提交国务会讨论，结果阁员们一致认为：除非由熊希龄出来主赈，方可定义。政|府方面试图借机逼他重回部门任职，熊希龄也担心自己不出来主赈，政|府不做决定，“则此数百万之饥民，无有全活希望，遂不得不免为其难”。事实上，自退出政界以后，他就把政治看作是罪恶的，
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