始誊抄。
汪孚林不早不晚在日暮到来之前两刻钟左右完成了试卷，揉着手腕看前头和左右，他便发现大多数人都差不多赶完了，而不远处已经有太监和军校提着灯笼在那等着。殿试和会试不同，考完之后还能额外享受一下礼部的晚宴，算是表示朝廷礼贤下士之意。所以，等到东角门交卷之后，自有人在前头吆喝，吩咐贡士们各自列队跟着灯笼走，去领殿试晚宴。
和之前考试时的座次一样，每桌座位都是排好的，总计三十桌，按照会试名次从高到低。汪孚林坐下时，就发现四周围只有极力抑制的窃窃私语，但很少有浓重的乡音。原因很简单，要做官的人，哪怕家中再贫寒，总会在进京之前狠练一阵子官话。既然是大锅宴，还不等汪孚林熟悉同桌的未来同年们，饭菜就一一送了上来。
先是茶食五碟，果子五碟，全都是白瓷高脚小盘子，分量有限，他客客气气让年长者先吃，只见众人无不矜持，等轮到自己时竟然还有大半。可一尝味道，汪孚林自以为就懂得了众人谦让的理由。真是没什么好吃的，就是吃个气氛吃个名头。
这些之后，方才是三瓶酒，而后是两大碗汤，汤是火腿鸡蛋豆腐汤，猪肉粉丝汤，虽说是温的而不是滚热的，但还算鲜美，对于一天考下来饥肠辘辘的人来说，颇有补益。四色荤菜是一道熏鹅，一道红焖羊肉，一道鹿肉丝炒青瓜，鹿肉丝完全数得出来，一道白切肉，四色素菜则都是时令鲜蔬，当然，每人米饭管饱。至于最后点心，则是厚道的猪肉白菜馅馒头，每桌按人头一人一个。
这顿饭谈不上珍馐，汪孚林却吃得还算满足，毕竟出宫回家还有一段路，有东西管饱却是不差。谁料他旁边一个看上去便出身富贵的白净年轻人竟是低声嘀咕道：“原来宫里酒宴也不过如此，真是比民间大富人家还要简朴，不容易啊！”
汪孚林正在心里嘀咕外头的东西卖到宫里转眼就能涨十倍，皇帝的钱都给层层揩油去了，当然吃不到好东西，却有贡士在那即兴赋诗，潸然泪下。面对这科场众生相，他四处张望，很快就找到了坐在末尾一桌的程乃轩，见其满脸郁闷，便笑着丢了个眼色过去。
按照道理，他们在会试结束后就去拜过座师，吕调阳为人不哼不哈，不党不群，所以有心巴结这位次辅的算是碰了个软钉子，同年之间倒来不及串联过，趁着此刻的晚宴，便有人在各桌之间走动攀交情，汪孚林瞅见程乃轩那桌须臾人就空了，便悄然凑了过去。他一坐下，程乃轩便抱怨道：“一个个都在那感慨会试的时候这个没做好那个
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